刘敬远下意识低头一看，目光瞬间死死钉在三年六月十七那行字上，东关码头，四船，一万二千石。
就这一行字，直接把他整个人钉在椅子上。
浑身血液瞬间发凉，四肢僵硬，一动都不敢动。
林砚拉了把椅子，隔着桌子跟他对坐，说话不疾不徐：
“你私账本上记的是一万二千石。”
“我查过盐运司的官方存档，在册只有七千石。”
“中间平白少了五千石，全是没走官引的私盐。”
刘敬远垂着脑袋，牙关咬得死死的，胸口起伏不停，压根不敢抬头对视。
“五千石私盐，按律法足够重罪，抄家、流放都够格。”
林砚把利害讲得明明白白，“当年这批私盐从你刘家码头卸船之后，到底流去了哪里？”
刘敬远双手死死攥着裤子，好好的绸缎布料被他揉得皱成一团。
嘴里反复张合，想找借口推脱，可话到嘴边，又硬生生咽回去。
越拖心里越慌，越慌越不敢说话。
林砚也不催他，抬手端起茶盏轻轻抿了一口。
杯盖摩擦的细微声响，在死寂的屋里听得清清楚楚。
等他放下茶盏，碗底磕在桌面“嗒”的一声轻响。
就这一点动静，吓得刘敬远浑身一抖。
“货离码头之后，接运的是谁家的船？”
问话听着轻飘飘的，实则直接戳中最关键的地方。
刘敬远身子猛地一僵，肩膀不自觉往里缩，后背都在微微发抖。
林砚侧头给吕明递了个眼神。
吕明立刻抽出空白供纸铺在桌上，狼毫蘸满浓墨，笔尖悬在纸上。
一滴墨汁挂在笔尖，不上不下，就这么悬着，专门等他开口。
刘敬远盯着那滴墨，心里慌得不行，总觉得自己再不开口，这滴墨就会替他落定罪名。
屋里只剩烛火跳动的声音，压抑得人喘不过气。
僵持许久，刘敬远终于扛不住了，嗓子干涩沙哑，一字一顿挤出来：
“是……程家的船。”
三个字说完，他浑身力气瞬间抽空，肩膀直接垮下来，压在心底好几年的大石头彻底落地，只剩下满心惶恐。
吕明手腕一动，笔尖飞快落下，悬着的墨汁正好落在“程”字起笔，字迹稳稳当当。
刘敬远呆呆看着墨迹慢慢变干，彻底没了狡辩的余地。
林砚合上账本，起身走到廊下。
天黑透了，院中大槐树被夜风吹得乱晃，廊下灯笼摇来摇去，光影在地上乱飘。
他对着廊下待命的青竹吩咐：“去叫刘虎过来。”
青竹领命立马跑去传话。
林砚没回正厅，独自在廊下站了一会儿，吹着冷风把所有脉络在心里过了一遍，才转身进屋。
没多久，刘虎大步走了进来，厚底靴踩在青砖上，脚步声又沉又快。
站定之后，老老实实等吩咐。
林砚从桌内拿出一个老旧小木匣，漆面磨损，红绸绳都褪色发白，直接推到他面前：“打开。”
刘虎拿起木匣，钥匙对准锁孔一拧，咔嗒一声开了。
匣子里铺着暗红旧绒布，上面放着一块黄铜腰牌，刻着篆字，两淮巡盐驻防营。
刘虎拿起腰牌摸了摸，冰凉粗糙，心里有点惊讶。
他在扬州跑了这么多趟差事，压根不知道城外还藏着这么一支队伍。
大人藏东西的本事，比他省银子的本事还厉害。
“我离京前，圣上私下给的调令。”
林砚低声道，“这支驻防营一共一千人，直属兵部，驻扎在城西七里铺。跟扬州府衙、盐运司半点关系没有，也不受本地盐商半点人情。”
“驻扎三年，不吃宴席、不收馈赠，只认钦差密谕和勘合。”
刘虎听得心里透亮，把腰牌揣进怀里贴身的地方，不多废话，转身就走。
夜色漆黑，街上没人。
刘虎带着腰牌和兵部勘合，单人单骑出了城门，绕开官道，直奔城西七里铺。
驻防营围墙结实，院里灯火零星。
营里把总正在核对军籍名册，刘虎把所有文书、印信、调令全部递上去。
把总不敢马虎，逐件核对，确认印章、编号全都没问题，当场神色肃然。
驻防营三年没动过，从没接过调令，没想到第一次出动，就是钦差密令。
“何时行动？”
“立刻连夜出发。”
把总合上名册，大步出门喝令：“全员轻装佩刀，不披甲，集合出发！”
半炷香不到，一百兵士整齐列队，动作利落，尽量把盔甲、佩刀的声响裹住，全程静音。
趁着深夜，分三路潜行，避开大街，顺着河堤、小巷，悄无声息合围东关码头。
码头外围赵家、程家的暗哨看见黑压压一片人影，吓得魂都飞了，根本不敢拦，四散跑去报信。
刘虎边走边记，心里有数：光是明面就至少三处暗哨，赵家藏得肯定更多，回头得跟大人禀报。
夜里的天色黑得彻底，江边风大，吹得东关码头的灯火忽亮忽暗。
林砚没在行辕坐等消息，换了一身贴身深色短打，腰间别着钦差关防，带着吕明、青竹从后门走路出发。
青竹提着灯笼走在最前头，夜风太大，火光缩成小小一团，勉强能照清脚边三尺路。
灯芯被风吹得歪歪扭扭，还冒出来一股子焦糊味。
刚走十几步，火苗直接被吹灭了。
青竹当场僵住，手忙脚乱摸怀里的火折子，摸半天才摸出来。
连着点了两次都没着，第三次才终于亮起火星。
他抬头一看，林砚和吕明都走出老远了，赶紧提着灭过的灯笼小跑追赶，手里灯笼晃来晃去，光影乱飘。
追上之后，青竹小声嘀咕：“下回夜里出门，我铁定带两盏灯笼。”
林砚没回头，脚步却特意放慢了不少，等着他跟上。
三人赶到巷口，正好撞上刘虎。
这会儿驻防营一千号兵士，早就按提前定好的路线，分三路把码头团团围死了。
码头所有出入口全部堵死，江边小路站满兵士，芦苇丛里还藏着暗哨，就等上头下令动手。
驻防营把总陈定整个人贴在黑影里，连呼吸都刻意放轻，生怕闹出动静惊动码头的人。