川南九县士绅、商会会长齐聚一堂，共议要事，众人纷纷言道：“我川南联防总董，需得一枚正经名分。”
“名分？”犍为士绅沉吟道，“终日以总董相称，名分不正，号令难行。不如呈报成都，设立川南联防政府，由我等自行推举主席、自定规制章程，最为妥当。”
“只是成都方面，恐难应允……”
赵敬斋摆手道：“成都远隔，我川南兵马自强、税赋自留，未尝上缴省府。刘督军于川南，早已无权掣肘。”
寥寥几句闲谈，“川南联防政府”一语，便传遍九县乡土。
消息传至周秋棠耳中，他沉思良久，缓缓开口：“政府二字，一经冠戴，再无轻卸之理。赵会长代为问询九县乡贤，众人所求，究竟是虚名名分，还是实际利好？”
“众人所求，无非正统名分。”
“名分，我可予之。”周秋棠笃定道，“然名分之下，必有章法。政府绝非乡族祠堂，岂容喧嚣论事、恣意而为。”
筹备两月之间，周秋棠令人誊写九县规制章程。每一轮草拟，皆有士绅各执己见，或争民政属地，或辩财政权责，议论纷纷、相持不下。
周秋棠始终从容：“章程之争，愈辩愈明。今日争透事理，来日便不会滋生争端。”最终定稿之夜，他独坐灯下，逐字勘校，亲手敲定全篇章程。
成立大会设于嘉定衙署大院，九县士绅、商会代表、农会乡首、学堂教员济济一堂，庭院座无虚席。
周秋棠登台而立，开宗明义：“诸位同仁，今日川南联防政府正式成立。政府之本，在于为民做主。唯一规矩，便是依章程行事，不徇人情、不随私意。”
“周主席，”有士绅起身发问，“具体章程如何规制？”
周秋棠道：“政府设主席一员，由九县公推；下设民政、财政、实业、教育、军务五部，各司其职。总理归总，部长执事；大政由九县参议合议，细务由各部自行裁处。”
“税赋与联防经费，如何收纳？”犍为士绅追问。
“旧日联防费，尽数归改为法定税赋。”周秋棠道，“田赋依清丈实亩征收，商税按市面流水核算，盐、布诸税循旧例不变。税赋所得，六成养军固防，两成兴教办学，一成修缮官道，一成储粮备荒。账目按月公示张榜，任百姓查验稽核。”
“每月公示账目，未免太过繁琐！”众人皆觉繁复。
“唯其繁琐，方能取信于民。”周秋棠道，“政府取民脂民膏，必令百姓知晓钱粮所用。账目通明，则民心凝聚；账目浑浊，则人心涣散。”
主席公选之日，九县各派代表、一人一票，公允无偏。票箱为木匠新制，落锁封缄、规制严谨；唱票托付学堂文士，监票交由农会老农，杜绝私弊。
每念及“周秋棠”三字，庭院掌声雷动、经久不息。
周秋棠起身躬身行礼，沉稳言道：“此番公选重托，秋棠欣然领受。此任之重，秋棠必倾力担之。他日若有不逮，诸位再行公议更替。”
大会落幕，川南九县风气焕然一新。联防政府挂牌首月，连办三件实事：重清九县田亩，据实核税、增减公允；修通嘉定至仁寿官道，商旅通行无阻；创设农贷局，专为乡民纾困。
每至春荒，佃户可借贷粮种，秋后还本付息，利息远低于乡间地主高利贷，惠及万千农户。
衙署旧牌撤换，正式更名川南联防政府。署内旧吏一律依章考选，识文懂律者留用供职，庸碌无学者分派杂务。民政掌户籍清丈、赈灾济贫；财政统管税赋、账目、银号往来；实业专司工厂、商贸、盐路运营，各司其职、井然有序。
周福私下问道：“主席，昔日军民皆称司令，今改称主席，军心是否依旧稳固？”
“军心不改。”周秋棠道，“兵士听命，从不在于称谓，而在于规制纪律。军务章程一如往昔，军纪、操练、饷银分毫未变。招牌虽换，内里规制分毫未改，军心自稳。”
“成都那边，定然不会善罢甘休。”
“我已拟写公文呈报督军。”周秋棠道，“文中明言，川南联防政府仍隶督军治下，奉公守法、保境安民。名分上尊成都正统，实权里川南诸事、自主自决。”
“刘督军可会应允认可？”
“认与不认，皆由他定。”周秋棠目光坚定，“纵然省府不认，川南百姓认可足矣。此政府之名，非成都所赐，乃是九县万民公推而成。”
消息传至成都督军府，刘季昭阅罢公文，冷然嗤笑：“区区川南一隅，竟敢擅设政府，妄自尊大。”
参谋长上前请示：“督军是否发兵嘉定，摘除招牌、收回规制？”
“无需发兵。”刘季昭冷眼道，“万余滇军尚且难破川南防线，我麾下将士，岂可为小小地盘折损实力。任由他挂牌自治，他日生出祸乱，自有他自行承担。”
成都冷眼旁观，川南联防政府就此稳稳扎根。
挂牌当日，嘉定百姓齐聚衙署门前，争相观望新牌。识字老者逐字念诵：川、南、联、防、政、府。
老者喃喃：“咱们川南，终有自己的政府了。”
身旁百姓应声感慨：“往后川南诸事，川南人自己说了算！”
周秋棠立在衙署阶前，凝望崭新牌匾，对徐铁生道：“徐大哥，自此往后，川南不再是零散县地，而是一体政权。权柄在手，名分方正，来日前路，尽由我川南自主。”
“主席，”徐铁生忧心道，“此牌立身，督军迟早必会觊觎发难。”
周秋棠眸光沉定，淡淡开口：“那便要看他，有无这般本事。”
夜色静谧，月华洒落，六字牌匾沐着清辉，熠熠生光。
自青神乡野一介布衣，到执掌一方政权的联防主席，六年沉浮，步步荆棘，终立根基。川南立足，仅是开篇，前路漫漫，天地尚远。