川南赈济安民之际，周秋棠定下一条铁律：“粮草不可无偿发放，出力方能取酬，但凡务工劳作，一概依照市价核发薪粮。”
往年川南每逢水旱灾荒，各地县衙皆是开仓散粮、一味施济。粮食散尽，百姓仅能暂且果腹，终究无长久谋生之计。
周秋棠不认同这般做法：“赈灾只解一时急难，不可养成坐食惰性。”
他对民政部长明令：“与其年年耗粮白赈，不如令百姓自食其力、以力换粮。修路浚渠、筑堤固坝，既可安顿灾民，亦可兴修地利、稳固民生，此法谓之以工代赈。”
此番新政落地，首项工程便是修筑嘉定至眉州的官道公路，全程一百二十里官道。
周秋棠即刻张贴告示：凡自愿赴工修路者，日间三餐管饱，另计日薪，工钱一律以海棠银票按日结清。
告示一出，沿线各县青壮百姓蜂拥而至，顷刻集结数千劳工。
“司令。”工务主事上前禀报，“眼下务工民众虽多，工地却乱象丛生。既有虚耗公粮之辈，更有地痞无赖企图僭越工头、把持工事。
“乱象丛生，皆是规矩未立。”周秋棠从容部署，“即刻下发专属工牌，一人一牌，上工落戳、下工销戳，按月凭牌核算工钱。初来惰怠者可容三日缓冲，三日之后依旧敷衍误工，即刻减半薪粮。地痞另行编组，专司挖土方、搬重石等粗重苦役，勤勉履职则薪粮照发，敷衍偷懒直接驱逐，分文不予。”
规矩既定，工地乱象尽数肃清。为激励劳工勤勉务工，工地特设攒工榜单，按月登记劳作功绩，名列榜首者，月末额外奖赏布匹一尺。
榜单张贴之后，一众劳工暗自争先、各司其职。首月榜单头名，是乡间壮汉罗二，一人劳作抵得上寻常两人的土方量。
罗二领得奖赏，满脸喜色：“周主席薪粮公道实在！下月我再卖力苦干，攒些银钱，回家添置家畜、养家度日！”
工地劳工分三班轮作，挖土、夯路、运石各司其职、井然有序。三餐粗粮管饱，每隔旬日便有荤腥加餐，待遇远胜寻常灾年赈济。
不少年长劳工捧着饭碗，动容落泪：“往年灾荒，一斗杂粮阖家分食尚且不足；如今凭一身力气，饱腹安生，还能挣得工钱，真是从未有过的安稳日子。”
“老伯须知，”工头温声劝慰，“农夫立身之本，便是气力劳作。凭力换食，自食其力，堂堂正正，何羞之有。”老者反复默念四字，连连颔首，深以为然。
工地最是热闹处，当属集体夯路之时。十数青壮共抬石夯，齐声号子起落，声响绵长横贯工地。
监工逐人登记功绩，有年少后生初入工地、手法生疏，急得满头大汗。旁侧老师傅温言开导，教其熟稔工序、稳扎稳打。
修路绝非盲目蛮干，周秋棠特令江慎之带队实地勘测、规划图纸。挖坡、填沟、架桥、铺路，每一段路基皆有精准标注，布局规整、条理分明。
一众乡民见状啧啧称奇，从未见过修路先绘图纸、依规施工的章法。
“无图修路，多是迂回曲折、根基虚浮。”江慎之答道，“依规制图施工，道路方能平直坚固、通行长久。”
工程过半，忽生枝节。眉州属地有一吴姓大地主，新修官道需毗邻其田亩而过。吴老爷心有贪念，执意阻拦：“此田乃我私产，修路必须绕道！”
“绕道一里，徒增数千人工损耗。”周秋棠沉声问道，“此番占地不过五亩，吴老爷何苦执拗？”
“五亩私田，断不让路。”吴老爷态度强硬。
周秋棠从容给出两全之策：“官府按市价收购田地、赔付青苗损耗，或是田地不征、按年兑付占地租子，任其择选。”
吴老爷起初寸步不让，再三权衡利弊，终究松口，同意市价出让五亩良田。
阻碍扫清，工程稳步推进。历时三月，嘉定至眉州公路全线贯通。
通车当日，沿线百姓扶老携幼、争相观瞻。首辆盐货马车自嘉定启程，半日便抵眉州。
旧时土路崎岖难行，往返需两日两夜，新路平直通畅，通行效率倍增。赶车车夫喜不自胜，连连称颂新政利民。
“道路之所以可贵，贵在善用民力。”周秋棠立在道口，望着往来车马络绎不绝，缓缓言道，“这条路，并非单凭银钱堆砌，乃是川南百姓一锹一土，以血汗筑就。灾民借此饱腹谋生，全境凭此通路兴业，如此，民力方能长久不竭。
他侧首望向江慎之，继而阐发内里根本。
“所谓疲敝，在于无偿劳役、徒劳无获。”周秋棠对江慎之解释，“百姓不惧出力劳作，惧的是劳而无得、辛苦空付。以工代赈，劳力换温饱、劳作得酬劳，民生安稳、民心顺遂，民力自然源源不竭。”
随后，周秋棠定下长远规划，循序渐进织通川南路网，串联嘉定、眉州、仁寿、犍为各地，让盐、粮、布匹、铁器流转无阻，以通路兴盛商事、稳固川南防务。
周秋棠独坐账房，翻阅数千劳工花名册。密密麻麻的姓名，皆是川南千家万户的生计依托。
他合起名册，心中了然：“数千劳工凭力谋生、安家度日，以血汗铺垫川南根基，此路为民所修，亦为民所用。”
账房灯火熄灭，周秋棠缓步走出。望见工地篝火灼灼，劳作归休的乡民围坐一团，浅唱川南乡调，夜色安然祥和，这便是安民兴业最好的模样。