“还有一个问题。”
李显的声音压得很低。
“那位国子监的文素臣……是周秉衡周大人的授业恩师。”
话音落下，书房内安静了几息。
李显看着宁楚，眼底的焦灼已经藏不住了。
这一招，太子党不光是釜底抽薪——他们把柴全断了，拿你自家的锅煮你的肉，末了还请你岳父的恩师来尝尝火候到不到位。
杀人诛心，不过如此。
然而宁楚的反应出乎他意料。
宁楚只是将那份抄录的奏章轻轻搁在桌上，指尖在“文素臣”三个字上点了点，嘴角微微上扬。
“有点意思。”
那双眸子里，没有慌乱，反而亮了一下。
李显深吸一口气，硬压住嗓子里的急意，上前半步：
“侯爷，这真不是小事。文素臣老先生一辈子最看重二字，眼里揉不得沙。”
“周秉衡是他最得意的门生之一，如今被降职，老先生心里能没疙瘩？”
太子党请他出山，就是吃准他公私两面都不会偏向您。”
李显太清楚这盘棋有多险。
太子党的根本目的压根不在信件真伪——他们要的是宁楚这个“人”。
一旦信件被鉴定为伪造，宁楚就成了“构陷忠良”、“欺君罔上”的罪人。
先前所有的功劳，都会反过来变成罪证。
到那一步，皇后都保不住。
“你说的都对。”宁楚终于抬起眼。
他看着满脸紧绷的李显，不紧不慢地端起茶杯，吹了吹浮沫。
“所以，我们为什么要跟他们争论信是真是假？”
李显愣住了。
不争真假？那争什么？难道躺下认罪？
“他们要把这件事变成技术问题。纸张、墨迹、笔法——全是鉴定细节。”
宁楚呷了口茶，目光清而冷。
“在技术层面，他们有十足把握找到破绽。”
他放下茶杯。
“但我要做的，是让这件事变成一个立场问题。一道关乎大乾存亡的选择题。”
声音不大，却透着铁一般的笃定。
太子党给他设了一个必输的规则。
他的选择，从来不是在规则里挣扎。
“李显。”
“属下在！”李显一个激灵，躬身抱拳。
“你现在立刻去做一件事。”
宁楚的语速放缓了，反而更显出分量。
“发动我们所有能用的人手。茶楼、酒肆、勾栏瓦舍，凡是读书人扎堆的地方，替我放一个出去。”
他顿了顿。
“故事的主角，是周秉衡和文素臣。就说，前大理寺卿周大人因被罢官心怀怨怼，迁怒于自己的女婿长安侯，碍于脸面不便亲自下场，便三番五次去恩师面前痛哭相求。”
“以师生情分和孝道伦常相逼，硬是把一生清名的文素臣老先生架上了火堆，来做这个所谓的。”
李显呼吸一滞。
“记清楚——”
宁楚加重了语气，“整个故事里，不碰文素臣一根毫毛，反过来要把他写成一个被胁迫、被裹挟的可怜长者。”
“所有的矛头，对准周秉衡。”
“要让天下读书人觉得，周秉衡此举是玷污师门，拿恩师的清誉去填自己的私怨。”
安静了片刻。
李显后背凉了一层。
他沉默了好几息，声音微涩：“属下明白了。天亮之前，这个故事会传遍京城。”
说完转身，脚步极快地出了书房。
门合上。
宁楚拈起桌上那份奏章抄本，将“文素臣”三个字翻到烛火旁。
纸页边缘被火光映得泛黄。
舆论造势只是第一步。
真正的胜负手，还在文府那间书房里。
……
子时。文府。
二进的小院不大，也不奢华。
院子里种满了青竹，夜风过处沙沙作响。
宁楚没穿官袍，只一身寻常的青色长衫，以晚辈的姿态，叩了文府侧门。
书房的灯还亮着。
文素臣须发皆白，七十多岁的人了，腰杆却挺得很直。
他坐在案前，对着一盏孤灯，正翻看太子党那份联名奏章的抄本。
管家来报“长安侯宁楚求见”，他并不意外，只淡淡说了句：“让他进来。”
宁楚跨进书房，先规矩行了个晚辈礼：“深夜叨扰，还望文老先生见谅。”
“侯爷不必客气。”
文素臣抬起眼皮，目光锐利，仿佛要把人看穿。
“老夫知道你想说什么。无非是想让老夫在鉴定之时，高抬贵手。”
没有寒暄，没有弯子，一刀直捅。
宁楚却笑了笑，摇了摇头。
他没看那份奏章，而是走到书案旁，目光落在了墙上挂着的一幅《大乾舆图》上。
“晚辈此来，与那封信无关。”
声音不急不缓：“只是有件事想不通，想请教老先生。”
“哦？”文素臣语气淡了一层。
“北蛮军神北宫横荒，据说已臻一品陆地神仙之境。”
宁楚的手指抬起来，点在了舆图最北端的蓟州城上。
“一品高手，到底有多强？”
文素臣没料到他问的是这个。
老人沉吟片刻，缓缓道：“一品，已非人力可度。一人可当一军，一人可抵一城。言出法随，近乎于道。”
“三百年前，太祖皇帝身侧便有此等人物辅佐，方能横扫天下，定鼎江山。”
语气里有忌惮，那不是对某个人的畏惧，而是对一种超出凡俗秩序的力量的敬畏。
“原来如此。”
宁楚点点头，手指沿着地图缓缓南移——幽州，朔州，代州，云州，——最终落在天启城的位置。
“那如果，这样一位存在，率三十万铁骑叩关南下。”
“我们大乾的朝堂，却在为了一封信吵得头破血流，甚至要把镇守北疆的主帅定成叛国贼……”
他转过身，目光直视文素臣。
“您说，这光景，是不是很可笑？”
文素臣瞳孔微缩，攥着奏章的手不自觉收紧了。
但老人到底是老人。
他没有接宁楚的话，反而冷冷道：
“年轻人，你这番话说得漂亮。但老夫问你——北蛮是否南下，是你说了算的？”
“若北蛮不来，你今日以国难相逼，与那些仗势欺人的佞臣何异？”
这一问，又冷又硬，直戳宁楚论述的软肋。
宁楚面色不变。
他往后退了半步，郑郑重重向老人拱手行了一礼。
“老先生这话问得好。北蛮来不来，晚辈说了确实不算。”
他直起身，声音沉下去，
“但有一件事，晚辈可以告诉您。”
“三天前，北疆密报——北宫横荒已亲赴白登山祭天。三十万铁骑的秋粮征调已经完毕。”
“这件事，兵部知道，枢密院知道，皇后和太子殿下也知道。”
“唯独满朝文武不知道。”
“因为太子党压下了那份军报。”
文素臣的脸色，变了。
不是震惊，是铁青。
是一个读了七十年圣贤书的老人，在听到有人拿社稷安危当筹码时，骨子里那股滔天怒意被勾了出来。
宁楚没有停：“太子门下请您鉴定信件，是为。”
“晚辈请您看清这盘棋局，是为。当与同时摆在面前——”
“您，当如何抉择？”
书房内没有声音了。
烛火哔剥响了一下，两个人的影子在墙面上拉长又缩短。
文素臣坐在那里，很久没有说话。
他一辈子以风骨立世，从未向任何权贵弯过腰。
可此刻，这个比他孙辈还年轻的人，给他出了一道他无法用“刚正不阿”四个字简单打发的题目。
说谎——这个念头一冒头，他就摇了摇头。
宁楚要的，比“说谎”复杂得多，也沉重得多。
那分明是要他拿一生所求的“真”，去换一个更大的、事关千万人性命的“真”。
良久。
文素臣终于抬起头，浑浊老眼里锐光一闪。他死死盯住宁楚，问了一句话：
“长安侯，老夫只问你一句。”
“那封信，到底是不是伪造的？”
宁楚迎着他的目光，没有闪躲，嘴角反而浮起一抹极淡的笑。
“文老，这个问题，您问偏了。”
他的声音轻得像一阵风，却一个字一个字地钉进老人的耳朵。
“您真正该问的是——在这个节骨眼上，哪一个，能让我大乾多一分生机？”