西蒙的马队和薇莉比尔格的卫队一同穿过了城镇的街道，来到了艾伯斯堡高耸的木墙脚下。
一道深宽的干壕沟拦在了众人面前，厚重的吊桥搭在土堤上，散发着湿润的泥土与橡木混合气味——看这架势，只有当敌人攻破了外围城镇的围墙时，这道吊桥才会被链条拉起。
西蒙与薇莉比尔格并骑穿过漆黑的门楼，驶入了艾伯斯堡宽阔而繁忙的外部庭院。
庭院里一副热火朝天的景象，马夫正在给马厩的食槽里铲入带糠皮的麦麸，帮厨正挥舞着木棍将鹅群赶向厨房边的畜棚，铁匠正卖力地敲打着一块烧得通红的马蹄铁，仓库门口停了一辆马车，几个身强力壮的搬运工正合力将沉重的酒桶从马车上卸下，滚向仓库那幽暗的地窖。
男爵哈特拉德双手叉腰，站在马车旁边，大声呵斥着一个动作笨拙、将木酒桶摔在地上的仆役，当他听到马蹄声转过身时，居然看到西蒙正与自己的女儿薇莉比尔格并肩同行、谈笑风生，饱经风霜的灰蓝色眼瞳中闪过一丝惊讶，紧接着便被难以掩饰的欣喜所填满。
“西蒙男爵阁下，欢迎来到艾伯斯堡！”哈特拉德连忙拍了拍斗篷上的草屑，面带极其热情的笑意，大步迎了上去，又转头看向翻身下马的女儿，“薇莉比尔格，你怎么会和西蒙阁下一同回来？”
“父亲，我们在萨福维德村的橡树下碰巧遇到了。”
西蒙也翻身下了马，微微颔首致意，微笑道：“哈特拉德阁下，很高兴再次见到你！我不得不夸赞你的女儿，刚才在萨福维德村，我亲眼目睹了薇莉比尔格小姐如何裁决那场自由农与监工的纷争。她既维护了领主的尊严，又没有伤害领地的根本，那份智慧与干练，我敢说比起许多高居法座的固执领主更令人佩服。”
听到西蒙对女儿如此毫不吝啬的夸赞，哈特拉德脸上的皱纹瞬间舒展了开来，眼里闪过一丝不易察觉的得意与欣喜，他像抿了一口陈年蜂蜜酒般舒心地笑了一声，看向女儿的眼神里多了几分慈爱：“能得到您的赞美是她的荣幸，西蒙阁下。”
但是哈特拉德随即又对着西蒙无奈地摊了摊手：“唉，实不相瞒，我那两个不省心的儿子一大早就打着‘筹备宴会猎物’的旗号跑进森林打猎去了。我现在既要派人联络我的亲戚、周边几个领地的贵族，还要盯着这帮笨手笨脚的仆人筹办庆功宴的食材和酒水，实在是分身乏术，这才不得不将萨福维德村的琐事交给薇莉比尔格去办——好在主保佑，她没有在您面前丢我们艾伯斯堡的脸面。”
就在这时，一个穿着白色围裙的年轻人走进庭院，径直来到哈特拉德身旁，小声说道：“大人，我的父亲瓦戈特想要您去一趟烘焙房，我们的炉子出了问题......”
“知道了，我这就过去，”哈特拉德摆了摆手打断了他，然后对西蒙露出了一个抱歉的表情，“西蒙，等各地受邀的贵族们到齐，估计还得等上整整一个礼拜。我已经为你安排了主楼里最舒适的客房，你的士兵们也可以入住艾伯斯堡的营房。薇莉比尔格，你带西蒙在城堡里转转，我现在得去一趟面包房。”
西蒙欣然应允。在哈特拉德离去后，薇莉比尔格带着西蒙登上了通往土墩主楼的石阶。
穿过坚固的二道木栅栏，两人步入了领主大厅。大厅宽敞而阴凉，地板上铺着散发着野草香气的新鲜干草，粗糙的木质墙壁上挂着硕大的熊皮、鹿角，以及绘制着艾伯斯堡短剑徽记的铁盾。
在大厅深处宽大的石砌壁炉旁，几名女仆正围坐在一张高背雕花靠椅旁安静地纺纱。
靠椅上端坐着一位身着深红色金边长袍的中年贵妇。她脊背挺拔，头上戴着精致的白色绢巾，面容虽然温和，但那双湛蓝的眼睛在看向西蒙和薇莉比尔格时，却透出一种不容置疑的威严。
“母亲。”薇莉比尔格上前行礼。
贵妇停下手中的纺锤，抬眼打量着西蒙，薇莉比尔格赶忙引荐道：“母亲，这位就是从马扎尔人的弯刀下救了阿达尔贝罗的弗尔德堡男爵，西蒙阁下。西蒙，这是我的母亲，英格尔嘉德。”
“尊贵的夫人，见到您是我的荣幸。”西蒙躬身抚胸行礼。
“欢迎来到艾伯斯堡，男爵西蒙，”英格尔嘉德从椅子上优雅地站起身，微微欠身还礼，声音平缓而富有韵律，带着一种大贵族家族才能熏陶出来的高雅气度，“您的英勇与慷慨已经在我们城堡传开了，艾伯斯堡的大门将永远为您敞开！”
短暂的寒暄后，英格尔嘉德便继续安详地处理家务，而薇莉比尔格则带着西蒙走向主楼上层的走廊。
站在高耸的观察塔楼旁，山谷间清爽的微风扑面而来，可以将整座艾伯斯堡与脚下的领地尽收眼底。西蒙看到自己的骑士们正在城镇大门旁的训练场上与艾伯斯堡的私兵们切磋对练，士兵们也在营房出出进进，显然已经安顿妥当了。
“我的母亲在城堡里有着至高无上的威严，连我父亲和哥哥们在她面前都得恭恭敬敬的，”薇莉比尔格靠在木质栏杆旁，语气中透着一丝自豪，“她来自士瓦本的狄林根家族。”
西蒙心中一动，脱口而出：“是狄林根伯爵的家族吗？那可是在整个士瓦本都举足轻重的贵族家族！”
西蒙回想起战前科隆公爵带着自己出席国王的会议，站在士瓦本公爵身边的便是狄林根伯爵，虽然他效忠于士瓦本公爵，但是会议结束后，他和国王亲密交谈、谈笑风生的模样让西蒙印象深刻——狄林根家族与王室的交情显然非同一般。
“正是，”薇莉比尔格侧过头，赞许地看了西蒙一眼，“我的舅舅，也是母亲的亲哥哥——狄特普尔德，是士瓦本公爵手下的狄林根伯爵，这次对马扎尔人的圣战，他负责统领士瓦本的重骑兵。我们家族在王国西南边的诸多助力，全靠母亲和舅舅的这层关系。”
说到这，薇莉比尔格似乎想起了什么，她嘴角泛起一抹微笑：“舅舅有两个弟弟，一个是乌尔里希叔叔，年仅四十岁，却早在十年前就被海因里希国王亲自任命为奥格斯堡的大主教了。另一个是曼戈尔德叔叔，他是舅舅领地的城堡指挥官，负责掌管整个狄林根的领地防务。”
西蒙有些吃惊，最让他惊讶的不是拥有世俗武力的狄林根伯爵狄特普尔德，而是他的弟弟乌尔里希，正值壮年便高居奥格斯堡大主教之位。
不过，他很快就猜到了他们家族这么做的原因——为了避免家族领地因平分而削弱，将次子送到修道院培养。另一个次子作为军事副手辅佐长兄，但是没有封地。
就在此时，城堡外围的角楼上突然吹响了低沉的号角声，惊起了一片栖息在木栅栏上的飞鸟。
“看，是哥哥们打猎回来了！”薇莉比尔格指着远处的林荫道。
西蒙顺着她手指的方向望去，只见一队骑兵正簇拥着几匹驮着猎物的驮马，踩着夕阳的余晖轰隆隆地驶进庭院。
西蒙和薇莉比尔格回到庭院时，骑士们正将两头硕大的野猪和一头公鹿从马背上抬下来。
“啊哈，西蒙！很高兴我们又见面了！”一声粗犷的大喊打破了庭院的喧嚣，阿达尔贝罗将草原战马的缰绳甩给马夫，连罩袍上沾满的泥水与血迹都顾不上擦，大步流星地朝西蒙走来，拍着胸脯嚷道，“看看我们带回了什么！听父亲说来自各地的宾客还得等上一两个礼拜才能到齐，这几天我们正好有新鲜的野猪肉吃了！”
他依然是那副精力过剩、不知疲倦的莽撞模样，眼里闪烁着无限的活力。
而在阿达尔贝罗身后稍远的地方，另一个年轻人正缓缓翻身下马。他显得有些疲惫，在将带有金属横挡的重型野猪矛递给侍从、解下背上的狩猎重弩后，明显暗松了一口气。
“埃贝哈德，快过来！这就是我一直和你说的男爵西蒙！真可惜你没有去参加圣战，不然你能看到我和西蒙一同浴血奋战，杀得马扎尔人跪地求饶的模样了！哈哈哈哈！”阿达尔贝罗一把将弟弟拽了过来。
与粗壮豪爽的兄长不同，埃贝哈德外表极其清秀，那柔和的面部轮廓和清澈的蓝眼睛几乎完美遗传了他的母亲英格尔嘉德。但他举止内敛，神情甚至带着几分在强悍父兄阴影下的软弱与拘谨。
西蒙看着他那身一尘不染的罩袍，猜到他只是被热衷于打猎的兄长强行拉去充数的，他实际上对这趟狩猎之旅兴趣缺缺。
“幸会，男爵西蒙阁下。”埃贝哈德有些拘束地欠身，声音细软，手指习惯性地捏了捏衣角。西蒙敏锐地注意到，那双手纤细而白皙，掌心没有太厚重的茧子，食指侧面反而留着一小块洗不掉的深色墨水渍。
“幸会，埃贝哈德。”西蒙温和地回礼。
阿达尔贝罗在一旁大笑着拍打弟弟的肩膀，语气里满是兄长对弟弟的包容与打趣：“西蒙，你别介意，我这弟弟虽然骑术剑术样样不差，但奇怪的是，他偏偏对打猎杀生没什么兴趣！”
面对兄长善意的打趣，埃贝哈德只是温和地笑了笑，眼里带着几分无奈。
西蒙微微一笑，顺着话题轻声说道：“人各有志，阿达尔贝罗。勇武固然是骑士的荣耀，但智慧与学识同样是主的赐福。埃贝哈德，我注意到你的手指上有墨痕，你平时一定经常研读典籍吧？”
听到西蒙这句话，埃贝哈德有些诧异地抬起头，原本内敛的眼中瞬间亮起了一丝异样的光芒。
“您……您能看出来？”埃贝哈德的声音带着几分诧异和拘谨，“是的，西蒙阁下。我和阿达尔贝罗从小一起接受了骑士训练，这是家族赋予我的责任。但是比起去森林中狩猎，我其实更喜欢呆在书房里阅读手抄本。”
西蒙点了点头，神情真诚：“能在这混乱的世界里沉下心去阅读，这本身就是一种难得的才能。”
埃贝哈德愣了一下。在这个提倡勇武的时代，身边的贵族们大多将读书看作修士的专利，虽然家人对自己极其包容，但他不止一次被其他家族的同龄人或明或暗地嘲讽过不够勇武。
而眼前这位在战场上立下赫赫战功、年轻有为的西蒙男爵，听之前阿达尔贝罗的描述，他原本以为西蒙又是一个崇尚武力的贵族，没想到恰恰相反的是，西蒙竟然能一眼洞穿并如同他那包容的家人一般极其真诚地认可他内心最深处的喜好。
这位能文能武却甘于沉静的次子深吸了一口气，看向西蒙的眼神里，顿时少了几分初次见面的客套，多出了深深的相惜与敬意。
“好啦，阿达尔贝罗，”薇莉比尔格来到阿达尔贝罗身旁，故意做出一副嫌弃的鬼脸，“你可别再拉着埃贝哈德了。你现在身上的味道可不比那头野猪好到哪里去，快上去换身衣服吧！”
阿达尔贝罗爽朗地大笑了起来：“这才是男人的味道嘛！西蒙，你说是不是？”
四人有说有笑地踏上石头台阶，向着温馨而热闹的主塔楼走去。
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