临江府的晨光穿透薄雾，照在府衙门前晾晒的草药上，却驱不散空气中残留的诡异腥气。彭渊望着城西贫民窟逐渐恢复秩序的景象，指尖却仍残留着蚀灵散的阴寒。昨夜审讯结束后，那名毒宗弟子在狱中离奇暴毙，嘴角凝固的黑血与曼陀罗花纹身一同化为灰烬，只留下半张残缺的密信，上面用朱砂写着“洛州”二字。
“大人，灵泉水仅剩三成，若再遇损耗，恐怕难以支撑到下三州。”何烨将重新封存的玉瓶小心翼翼地放入锦盒，锦盒内壁绣着公孙璟亲绘的聚灵阵，能勉强锁住灵气不散。他眼底布满红血丝，昨夜借着油灯微光，将密信残片与沿途收集的线索逐一比对，发现毒宗在各州府的行动并非孤立，而是沿着一条隐秘的商道推进，而洛州正是这条商道的中枢。
彭渊接过锦盒，入手微凉，仿佛能感受到公孙璟注入其中的灵气正在缓慢流失。“吩咐下去，即刻启程前往洛州。”他话音刚落，门外突然传来一阵骚动，只见几名百姓抬着担架匆匆赶来，担架上的人面色青紫，脖颈处浮现出细密的黑色纹路，与城西贫民窟的患者症状相似，却又多了几分诡异的浮肿。
“彭大人，救救我们家汉子！”妇人跪地哭求，声音嘶哑，“昨夜他喝了街上派发的‘防疫汤’，今早便成了这般模样，城里已有十几人都是如此！”
何烨俯身查看患者脖颈处的纹路，指尖刚一触碰，便感到一丝刺骨的寒意，纹路竟在缓缓蠕动。“是‘噬灵蛊’。”他脸色骤变，“这是毒宗的禁术，以活人养蛊，蛊虫以灵气为食，一旦侵入人体，不仅会消解灵泉之力，还会将患者变成传播疫气的媒介。”
彭渊心头一沉，没想到毒宗竟如此丧心病狂。“赵武，立刻封锁全城，严查派发‘防疫汤’的人！”他转向何烨，“你可有破解之法？”
“噬灵蛊怕火与纯阳灵气。”何烨沉吟道，“公孙国师曾传授过一道清心咒，可暂时压制蛊虫活性，但要彻底根除，还需借助灵泉水与纯阳功法结合。顾青峰的护灵剑法恰好属纯阳，或许可行。”
此时，顾青峰正守在存放灵泉水的厢房外，听闻消息立刻赶来。他抽出长剑，剑身泛着淡淡的金光，随着口诀默念，金光越发炽盛。“让我来试试。”他抬手挥剑，一道金色剑气掠过患者脖颈，剑气所及之处，黑色纹路瞬间蜷缩，患者发出一声痛哼，口中吐出一只黑色小虫，落地后便化为灰烬。
“有效！”众人面露喜色，彭渊立刻吩咐道：“顾青峰，你留下协助知府救治百姓，压制蛊虫蔓延。我与何烨先行前往洛州，追查毒宗老巢，待你们处理完毕，即刻赶来汇合。”
顾青峰颔首应下，目光坚定：“大人放心，我定会守住临江府，护好灵泉水。”
马车驶离临江府时，顾青峰正站在城门楼上挥手送别，阳光洒在他的铠甲上，反射出耀眼的光芒。彭渊掀开车帘回望，心中默念，此行洛州，必定是一场硬仗。
一路向东北而行，沿途村镇的景象越发萧条，田地里杂草丛生，偶尔可见废弃的房屋，墙角残留着黑色的血迹。何烨沿途打探，得知洛州近日怪事频发，不仅疫气蔓延，还时常有百姓深夜失踪，城中流言四起，称是妖邪作祟，人心惶惶。
“大人，前面便是洛州城外的清风渡，过了渡口才算真正进入洛州地界。”赵武勒住马缰，指着前方雾气弥漫的渡口，渡口旁停着一艘乌篷船，船头立着一名身披蓑衣的船夫，身形佝偻，看不清面容。
彭渊示意赵武靠岸，刚一登船，便闻到一股淡淡的异香，似兰非兰，似麝非麝。何烨脸色微变，暗中扯了扯彭渊的衣袖，低声道：“这是‘醉魂香’，虽不致命，却能让人神志模糊，大人小心。”
彭渊不动声色，指尖暗中凝聚内力，笑道：“船夫，劳烦尽快渡江。”
船夫转过身，脸上戴着一张青铜面具，面具上刻着扭曲的曼陀罗花，与之前令牌上的图案一模一样。“彭大人一路辛苦，我家主子已在此等候多时。”沙哑的声音从面具后传出，带着几分阴恻。
话音未落，船舱两侧突然涌出数十名蒙面人，手中长刀泛着寒光，直扑而来。赵武立刻拔刀护在彭渊身前，与蒙面人缠斗在一起。彭渊抽出腰间佩剑，剑光闪烁间，已斩杀两名蒙面人，却发现这些人的招式比之前遭遇的更为狠辣，且每人腰间都挂着一枚曼陀罗令牌，只是令牌上的花纹比之前的更为繁复。
“这些人是毒宗的核心弟子，身上的曼陀罗花纹是身份的象征。”何烨一边闪避攻击，一边高声提醒，“他们的兵器上涂了蚀灵散，切勿被划伤！”
彭渊闻言，剑势一变，周身泛起一层淡淡的真气，将蚀灵散的粉末隔绝在外。他与赵武背靠背，奋力抵挡蒙面人的围攻，却见船夫突然从怀中取出一个黑色瓷瓶，拔开瓶塞，一股黑色雾气喷涌而出，所到之处，草木瞬间枯萎。
“是‘腐骨雾’！”何烨大惊，拉着彭渊纵身跃下船舷，落入冰冷的江水中。黑色雾气笼罩着乌篷船，船上的蒙面人惨叫一声，化为一滩滩黑水。彭渊与何烨在江水中奋力游动，直到远离渡口，才爬上对岸。
“这些人竟是要与我们同归于尽。”赵武甩着身上的水珠，脸色凝重。
彭渊擦拭着佩剑上的水渍，沉声道：“这说明洛州的毒宗势力已到了孤注一掷的地步，他们绝不容许我们破坏他们的计划。”
何烨望着江面上升腾的黑色雾气，若有所思：“从临江府的噬灵蛊到这里的腐骨雾，毒宗的手段越来越狠毒，背后必定有人在不断给他们提供支持。我总觉得，这不仅仅是毒宗与宁王的勾结，或许还有更可怕的势力介入。”
三人稍作休整，继续向洛州城进发。进城时，城门处戒备森严，士兵逐一盘查过往行人，脸上都带着警惕。彭渊出示了朝廷的文书，才得以入城。城中街道冷清，店铺大多关门，偶尔可见几名行人，也都是面带惶恐，行色匆匆。
他们找了一家客栈住下，刚安顿好，何烨便换上便服，独自外出打探消息。彭渊则留在客栈，研究着从蒙面人身上搜出的令牌，令牌背面刻着一串隐秘的符号，像是某种暗号。
夜幕降临，何烨迟迟未归，彭渊心中有些不安，正欲派人寻找，却见何烨浑身是伤地闯了进来，身后还跟着一名少年。“大人，我找到线索了！”何烨气喘吁吁，将怀中的一卷图纸递给彭渊，“这是毒宗在洛州的据点分布图，还有他们与京城联系的密道。”
彭渊接过图纸，只见上面用朱砂标注着十几处地点，其中一处正是位于城西北角的废弃城隍庙。“你怎么找到的？”
“我潜入了洛州府衙的书房，发现知府竟是毒宗的人！”何烨咳出一口血，“这少年是知府的书童，他不忍百姓受苦，偷偷将图纸交给了我。我们被知府的人发现，一路追杀，幸好遇到了这位少年，才得以逃脱。”
少年名叫阿默，约莫十五六岁，眼神中带着几分怯懦，却又透着一丝坚定：“彭大人，毒宗的人在城隍庙底下挖了密室，里面养着很多蛊虫，还藏着大量的毒粉，他们说要在三日后，用蛊虫和毒粉污染全城的水源！”
彭渊脸色骤变：“三日后？不行，我们必须立刻行动，阻止他们！”
就在此时，客栈外突然传来一阵马蹄声，顾青峰带着几名护卫匆匆赶来，脸上满是焦急：“大人，临江府的事情已处理完毕，我日夜兼程赶来，却在城外遇到了毒宗的埋伏，幸好突围及时。”他看到何烨受伤，立刻取出伤药，“何先生，你伤势如何？”
“无妨，只是皮外伤。”何烨摆手，“如今情况紧急，毒宗三日后便要污染洛州的水源，我们必须尽快端掉他们的据点。”
彭渊沉吟片刻，做出部署：“顾青峰，你带着护卫，连夜赶往城隍庙，暗中监视毒宗的动向，切勿打草惊蛇。何烨，你伤势未愈，留在客栈休养，同时解读令牌上的暗号，或许能找到更多线索。我与赵武去联络洛州城中的忠义之士，集结力量，三日后一同突袭城隍庙。”
众人分头行动，夜色中的洛州城，暗流涌动。
与此同时，京城的国师府中，公孙璟正盘膝坐在玉井旁，脸色苍白如纸，嘴角挂着一丝血迹。他已连续七日为灵泉水注入灵气，体内灵气几乎耗尽，若不是靠着心头血维系，灵泉水早已失去净化之力。
“国师，陛下派人送来的补气丹药，您该服用了。”侍女小心翼翼地递过一个玉瓶，眼中满是担忧。
公孙璟摇了摇头，虚弱地说道：“丹药虽能补气，却无法弥补灵气的损耗。将丹药收好，留给受伤的将士吧。”他抬手抚上玉井，掌心莹光闪烁，一丝丝灵气从他体内溢出，融入灵泉之中。
就在此时，门外传来急促的脚步声，太监总管李福匆匆进来，神色慌张：“国师，不好了！朝堂上，宁王联合了几位藩王，弹劾您滥用灵气，损耗国运，还说各州府的疫气加重都是您的过错，要求陛下罢免您的国师之位，收回灵泉水！”
公孙璟缓缓睁开眼睛，眼中闪过一丝寒芒：“宁王终究还是忍不住了。”他站起身，整理了一下朝服，“备轿，我要入宫面圣。”
皇宫大殿内，气氛凝重。宁王立于殿中，手持一份奏折，慷慨陈词：“陛下，公孙璟身为国师，本应辅佐陛下，安定天下，却不惜损耗国运，以妖术操控灵泉水，导致疫气蔓延，百姓遭殃。如今各州府怨声载道，若再任由他胡作非为，恐动摇国本啊！”
“宁王此言差矣！”公孙璟缓步走入大殿，声音虽虚弱，却带着不容置疑的力量，“灵泉水乃是天地灵物，臣以自身灵气催动，只为救治百姓，何来妖术之说？各州府疫气加重，并非灵泉水之过，而是有人暗中投毒，勾结毒宗，蓄意破坏救治之事，此等奸佞小人，才是动摇国本的罪魁祸首！”
“国师空口无凭，如何证明？”宁王反驳道，“如今各州府传来的奏报，无不是说灵泉水失效，疫气加重，这难道不是铁证？”
公孙璟抬手，掌心浮现出一缕黑色雾气，正是从灵泉水中分离出的蚀灵散余毒：“陛下，这便是有人暗中投毒的证据。此毒名为蚀灵散，专门克制灵气，正是毒宗的独门暗器。臣已派人追查，发现毒宗与宁王殿下有着千丝万缕的联系，甚至有密报称，临江府的毒宗据点，便是由宁王殿下的亲信暗中资助建立的。”
宁王脸色一变，厉声道：“公孙璟，你休要血口喷人！无凭无据，竟敢污蔑本王！”
“证据自然有。”公孙璟转向景帝，“陛下，臣已命彭渊等人在洛州追查毒宗老巢，相信不久便会有确切证据呈上。在此之前，还请陛下明辨是非，切勿被奸人蒙蔽，耽误了疫气救治。”
景帝沉吟片刻，目光扫过殿中众臣，沉声道：“国师所言有理，在没有确凿证据之前，不可妄下定论。即日起，加强京城防卫，严查暗中散播谣言之人，同时令各地官府全力配合彭渊等人，追查毒宗余党。”
宁王心中不甘，却也无可奈何，只能愤愤退下。
退朝之后，公孙璟回到国师府，刚坐下便咳出一口鲜血。他知道，宁王绝不会善罢甘休，接下来的日子，京城的局势将会更加凶险。他走到窗前，望着远方的天空，仿佛看到了彭渊一行人在洛州的浴血奋战，也看到了灵泉水所到之处，百姓重获新生的景象。
“渊兄，何先生，青峰，你们一定要保重。”他喃喃自语，眼中闪过一丝坚定，“无论前方有多少艰难险阻，我都会守住灵泉，守住这万里河山的希望。”
洛州城的第三日，夜色如墨。彭渊集结了城中数十名忠义之士，与顾青峰、赵武等人汇合，趁着夜色，向城隍庙进发。城隍庙早已废弃多年，断壁残垣间长满了杂草，月光洒下，更添几分阴森。
“大人，密室的入口就在大殿的佛像底下。”阿默指着大殿中央的释迦牟尼佛像，小声说道。
顾青峰上前，长剑出鞘，奋力一挥，佛像轰然倒塌，露出一个黑漆漆的洞口，一股腥臭之气从洞口喷涌而出。“里面有人！”赵武警觉地说道，握紧了手中的长刀。