天界，栖梧宫后山。
荼姚每月都会独自来此一次。后山有一片荒废已久的桃林，据说是万年之前，储君廉晁亲手所植。如今天界上下皆知天后时常来此独自静坐，只当是她喜静，无人敢来打扰。
这一日，荼姚如常坐在桃林中那块青石上，望着满目枯枝出神。
身后忽然传来一声轻佻的口哨声，紧接着，彦佑君从一棵老桃树后探出头来，嬉皮笑脸地拱了拱手：“给天后娘娘请安。”
荼姚眸光一冷，霍然转身，五指成爪，凤凰烈焰在掌心凝聚，杀气凛然：“彦佑，本宫可不记得允许你踏足此地。”
彦佑连忙举起双手：“哎哟天后息怒！小的有要紧事禀告，是真的要紧事！”
“说。”荼姚冷冷吐出一个字，杀气半分未减。
彦佑压低声音，收起玩世不恭的神色，一字一顿道：“他还活着。”
荼姚浑身一震，手中的凤凰烈焰骤然熄灭。
她死死盯着彦佑，眼中翻涌着不敢置信、狂喜、恐惧与深深的怀疑，千万种情绪在一瞬间轰然炸开。她的嘴唇微微颤抖，声音却冰冷如刀：“你说什么？”
“他。”彦佑加重语气，声音压得极低，“您的故人。忘川之下，寰谛凤翎护体，蛰伏千年，神魂尚存。”
荼姚猛地后退一步，后背撞上枯老的桃树干，枝头簌簌落下几片残叶。她整个人像被抽走了所有力气，骄傲了一辈子的天后，此刻双膝发软，若不是撑住树干，几乎要跌坐在地。
“不可能……”她喃喃道，声音沙哑，“我亲眼看见他的命星陨落，我亲自为他守了九九八十一日的魂灯，从未亮过。”
“命星陨落可以假造，魂灯不亮是因为忘川浊浪隔绝一切灵识感应。”彦佑认真道，“天后娘娘，小的亲眼见过他，感受过他的灵力。普天之下，再没有第二个人能有那般澄澈温和的天族皇脉灵力。”
荼姚闭上眼，泪水从眼角无声滑落。
千年。
她独自一人扛了千年。
为了保住他的孩子，她嫁给仇人，忍受万年虚情假意的婚姻。为了护住他的骨血，她双手染血、背负骂名，成了六界皆惧的狠毒天后。她以为他早已魂飞魄散，以为此生只剩下护住旭凤这唯一的念想。
可他还活着。
那个温润如玉的少年，那个握着她的手说“以四海为聘、六界为证”的少年，那个她以为再也见不到的人——还活着。
“他……”荼姚睁开眼，声音颤抖得不像话，“他为何不回来？”
“神魂虽修复大半，但肉身尚未彻底稳固。他暂时还不能离开忘川。”彦佑说完，犹豫了一下，还是加上一句，“还有，他让小的转告娘娘——‘不必急，待我归来，一切欠你的，我加倍还你。’”
荼姚捂住嘴，肩膀剧烈颤抖，泪水从指缝间不住滚落。
彦佑识趣地退后几步，转过身子，假装去欣赏那棵枯桃树，给这位骄傲了一辈子的天后留出片刻脆弱的时间。
不知过了多久，荼姚终于平复了呼吸。她抹去脸上的泪痕，再度睁开眼时，又恢复成了那个杀伐果断、冷厉威严的天后。只是眼底深处，多了一簇被点燃的火焰。
“彦佑。”
“小的在。”
荼姚走到他面前，从袖中取出一枚凤凰令，塞进他手里：“从今往后，你在六界行走，若遇危难，可凭此令调动鸟族暗卫。但你要答应本宫一件事。”
彦佑攥紧凤凰令，正色道：“天后请讲。”
“做我与他之间的信使。”荼姚盯着他的眼睛，一字一顿，“我写什么，你便带什么。他说什么，你便回什么。此事——天知地知，你知我知，他知。旭凤那里，一个字也不许透露。”
彦佑收起凤凰令，郑重拱手：“小的明白。若有差池，提头来见。”
荼姚转过身，望向忘川的方向，眼中的狠戾与冷厉一层层褪去，露出底下柔软到令人心碎的光。
“告诉他……”她的声音轻得像风，“好好活着。我已经等了他一万年，再多等一阵子，也无妨。”
彦佑离去后，荼姚独自在桃林中站了很久。
夕阳西下，枯桃枝影投在她身上，她的唇角缓缓扬起一个弧度。
那是万年来，她第一次真心实意地笑了。
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穗禾是鸟族旁支的少公主，天资聪颖、性情机敏，自幼便将荼姚当作毕生追随的目标。在她眼中，天后是鸟族的骄傲，是六界最尊贵的女人，也是她一心想要成为的样子。
这些年穗禾在凤凰宫中担任女官，侍奉荼姚左右，深得荼姚信重。她隐约察觉到天后的日子并非外界想象的那般风光——帝后之间的疏离冷淡，凤凰宫里从不留宿天帝，天后提起陛下时永远只有“陛下”二字，不带半分多余情绪。
穗禾原以为，天后只是性情高洁、不屑争宠罢了。
直到那一日。
她奉茶入殿，恰好听见荼姚对心腹女侍吩咐：“润玉那边盯紧了。他在查洞庭旧事，必要时放出几条假线索，把他引到别处去。”
女侍领命退下，穗禾端茶上前，忍不住轻声问：“娘娘为何要防着夜神殿下？他不过是查自己生母的旧事，与咱们鸟族有何干系？”
荼姚接过茶盏，轻啜一口，没有立刻回答。
穗禾以为自己说错了话，正要请罪，却听荼姚缓缓道：“穗禾，你跟着本宫多少年了？”
“回娘娘，正好两千年。”
“两千年。”荼姚放下茶盏，侧头看她，“那你觉得，本宫待旭凤如何？”
穗禾不假思索：“娘娘待火神殿下自然是极好的。整个天界谁不知道，火神是娘娘的心头肉，娘娘护他护得比命还紧。”
荼姚笑了一声，那笑意却有些苦涩：“那你觉得，本宫待陛下如何？”
穗禾张了张嘴，没敢接话。
荼姚站起身，走到窗前，背对着她，声音平静无波：“本宫嫁给太微万年，从未让他在凤凰宫留宿过一夜。旭凤出生之后，本宫便以‘产后体虚’为由，未与他同寝。太微也不在意，他身边的莺莺燕燕从未断过，少本宫一个不少。”
穗禾心头大震，呼吸都停滞了一瞬。
天后和天帝……万年有名无实？那旭凤——
她不敢继续往下想。
“你很聪明，穗禾。”荼姚转过身，目光深沉地注视着她，“你心里已经在猜了，对不对？”
穗禾扑通跪下，额头触地，声音发颤：“臣女不敢妄加猜测，只知天后娘娘所做一切，皆是为了火神殿下，为了鸟族。”
荼姚沉默片刻，缓步走到她面前，亲手将她扶起来。
“你是鸟族的孩子，本宫信你。”荼姚看着她的眼睛，一字一顿，“所以有些话，本宫只说一遍。本宫所做的一切——争权、树敌、护子——从来不是为了太微，更不是为了什么天后虚名。本宫是为了护住一个人，护住他留在这世上唯一的骨血。”
穗禾脑海中电光石火般闪过一个名字，她脱口而出：“廉——”
“慎言。”
荼姚按住她的唇，眼底的厉色一闪而过，随即化作深沉的疲惫。她收回手，低声道，“你只需记住，本宫待旭凤，不是天后对嫡子的栽培，而是母亲对儿子的爱护。若有一日本宫遭遇不测，你替本宫护好旭凤，这份情，本宫来世再还。”
穗禾再次跪下，这一次却没有说任何冠冕堂皇的话。她只是重重磕了三个头，额头抵着冰冷的玉砖，一字一顿道：“臣女记住了。”
那日之后，穗禾再看荼姚，心境已截然不同。
从前她敬的是天后的威仪，如今她敬的是这个女人的隐忍。
嫁给仇人万年，与挚爱阴阳两隔，独自一人抚养他们唯一的骨血，还要在群狼环伺的天界杀出一条血路。世人都说天后狠毒，却无人知晓，这个女人扛了多少常人无法想象的苦。
穗禾在心中默默起誓：来日若真相大白，她必以命相护，让那些骂了天后万年的人，统统闭嘴。