临近年节，京城街巷张灯结彩。
往昔此时多有纷乱，如今镇武司威势日盛，再无人敢造次。
暖阁内炭火哔剥作响。
常生翻动着手中烤肉问道：登州可有消息？
侍立一旁的唐琦躬身禀报：戚将军一切如常，只是...
五军都督府与东厂的探子都在暗中监视戚将军。
常生放下烤肉轻笑：终究是放不下啊。
毕竟戚继光若复起，北军将首当其冲。继续盯着，莫要打草惊蛇。
遵命。唐琦领命退下，心中虽疑却不敢多言。
......
潞王府内一片寂然。
白衣男子高坐堂上，眉宇间透着傲色。花道常恭敬立于阶下：侯爷可曾决断？
朱载昌冷眼睨视：你何时与虚空教勾结的？
花道常急忙辩解：属下忠心可鉴！是他们主动找上门来。
眼下时机难得，若得虚空教相助...
朱载昌望向庭外飞雪默然不语。
与虎谋皮终非良策，何况准备未周。
他心怀不轨已久，但当下准备尚不充分，贸然行动风险太大。前次湖广、江西 ，虚空教已经损兵折将。
对于这个教派，他一直心存戒备。
......
......
花道常屈膝禀报：侯爷，属下在虚空教的潜伏身份并未暴露。
他们看重的是潞王这块招牌。
即便计划失败，也可让潞王背锅，最后推出真正的潞王顶罪。
若大事可成，待潞王继位后，便能名正言顺将大位禅让给您。
侯爷，若继续拖延，恐怕再无良机。
朱载昌面沉如水。
昔日张江陵在世，迫使他不得不搁置谋划。
如今张江陵已逝，若再迟疑，等对方羽翼丰满，确实会错失最后时机。
花道常察言观色，继续进言：当今圣上近来种种举措已惹得 人怨。
重启新政触动了各地豪族利益，若能登高一呼，必得八方响应。
长久的静默。
最终朱载昌开口：虚空教的条件是什么？
成为国教！
花道常压低声音：他们只求事成之后，能同佛道两教并立，在中原公开传教。
好大的胃口！
朱载昌冷笑连连。
指节轻叩案几，朱载昌追问：具体如何行事？
花道常眼底掠过喜色：虚空教高手已自蒙古潜至宁夏，与拜达成密约。
此人心怀叵测，所谋非小，不久便会在宁夏兴兵作乱。
届时朝廷必调兵平叛，而女真各部已被虚空教联络妥当。
京城守备空虚之际，辽东李成梁分身乏术。
即便仓促调兵，朝中将帅多在我等掌控之中，群龙无首的军队不过乌合之众。
我们以潞王旗号直取京城。
朱载昌深邃的目光中闪过一丝寒芒。好一个连环计。他冷声道，但师出需有名。
花道常未能察觉异样，斩钉截铁道：清除君侧奸佞！
镇武卫常生欺君罔上，残害忠良，鱼肉百姓！
如此罪名，定能赢得天下响应！
声中年岁更替
新春将至，京城处处张灯结彩，洋溢着喜庆气氛。
即便多地遭受旱涝灾害，百姓生活艰难，却依然无法冲淡人们迎接新年的喜悦。
京城中的权贵世家更是如此，这些天灾对他们毫无影响。
各衙门比往日冷清了许多，就连皇城总司也显得格外寂静。
大雪纷纷扬扬，地上积了一层厚厚的白雪。
北皇城总司的庭院屋檐下，袁长青与常生对坐，茶香袅袅。
袁长青捧着茶杯，看着专心烤肉的常生，笑道：“倒是没想到你还有这样的手艺。”
常生翻动着烤肉，淡然一笑：“偶尔尝试罢了。”
袁长青轻叹一声：“看来今年又只有你我二人作伴了。”
此时皇城总司内，除了值守人员外，众人皆已归家。
常生抬眼看他，玩味道：“袁大人莫非动了成家的念头？”
话至此处，他忽然想起一事，眼中带着促狭，问道：“听说……袁大人曾辜负过某位女子？”
上回龙虎山的张独清一脸忿然，显然其中别有隐情。
虽然常生不爱打听闲事，但闲来听听也无妨。
袁长青神色微僵，干咳一声，摆手道：“都是陈年旧事，不值一提。”
“那张独清心眼忒小。”
他迅速岔开话题，正色道：“少林那边，你有何打算？”
“上次的事让他们颜面尽失，如今他们按兵不动，恐怕另有谋划。”
少林向来以武力震慑江湖，其戒律堂更是令人闻风丧胆。
此次沉默不语，绝非寻常。
常生冷哼一声：“他们若是龟缩不出，反倒不好办了。”
正说着，唐琦匆匆赶来，递上一份急报：“大人，辽东传来紧急军情！”
常生眉头一皱：“何事？”
唐琦谨慎地看了袁长青一眼，低声道：“尼堪外兰报告，野人女真近来活动频繁，似与海西女真联手，已有数个部落被灭。”
“他想请示大人的意见。”
常生沉吟不语，隐隐觉得此事并不简单。
野人女真不同于建州三卫，依旧保持着游牧习性，此番异动，怕是另有隐情。
这些人虽然技艺粗浅，但骑射功夫却极为精湛。
恶劣的自然条件，反而磨练出他们强悍的战斗力。
每逢寒冬，野人女真必定南下劫掠，这已成为习惯。
然而野人女真竟与海西女真联手，其中必有蹊跷。
尼堪外兰特意上报此事，显然事情并不简单。
此人虽然畏首畏尾，却颇有心机，并非愚钝之徒。
常生思量半晌，下令道：“传信辽东李总兵，让他近期务必盯住建州动向。”
“再派兵增援尼堪外兰。”
“命尼堪外兰彻查野人女真实情。”
“遵命！”
唐琦拱手领命，快步离去。
袁长青搁下茶盏，望向常生：“你认为此事有诈？”
他对辽东局势也有所了解。
毕竟前次建州之事曾在京城闹得满城风雨。难说。”
常生眉头紧锁，“只是莫名觉得不对劲。”
虽然努尔哈赤已死，但谁也说不准会否横生枝节。
世事从无定数。
袁长青抚须道：“或许是你过虑了？”
他察觉到常生对辽东格外关注。
不过辽东有李成梁坐镇，那些女真人也翻不了天。但愿如此。”
常生揉了揉太阳穴，也希望是自己多心。
即便真有什么变故，只要李成梁在，辽东就乱不起来。
……
……
宁夏，
副总兵府，
厅堂中，一名六十岁左右的魁梧男子正襟危坐。
他面容粗犷，眉目如刀，目光似饿狼般凌厉。
此人正是宁夏副总兵哱拜。
客座上一名蒙着白纱的女子 着。哱拜大人，考虑得怎样了？”
哱拜盯着女子，眼中透着贪婪：“本将很想知道，你们虚空教这般相助，究竟图谋什么？”
这位白衣女子正是虚空教圣女白婉莹。
白婉莹轻笑道：“只要大人事成后，容我教在此传道便足矣。”
哱拜眯起眼睛仔细端详白婉莹，慢悠悠站起来，嘴角挂着玩味的笑容：“ 可以答应你，不过……”
“你得留下来陪我！”
话音刚落，哱拜猛然探手抓向白婉莹。
他浑身气势凶悍如猛虎出山，眉目间透出凛冽杀意。
白婉莹却不慌不忙，反而饶有兴致地看着他的动作。
电光火石间，一道黑袍身影无声无息挡在她面前。
一只枯瘦的手轻轻一抬，拦下了哱拜的攻势。
四周空气微微震颤，泛起涟漪。
哱拜神色一变，眼中掠过惊讶。总兵大人，待大计得成，您想要什么 都行，何必急于这一时。”
黑袍人抬起头，露出一张布满皱纹的脸，那只幽绿的眼眸阴森森地盯着哱拜。
刹那间，屋内温度骤降，墙壁凝结出细密冰霜。
哱拜不由自主后退半步，脸上挤出一丝笑意：“本官不过是和圣女开个玩笑罢了。”
“虚空教果然高手如云。”
“最好是这样。”
黑莲圣使声音沙哑低沉。
白婉莹轻笑一声，柔声道：“三日后的大事，还请总兵大人多多配合。”
“哈哈哈！”
哱拜朗声大笑，“合作愉快！”
白婉莹眼波流转，冲他微微一笑，转身离去。
黑莲圣使冷冷瞥了哱拜一眼，紧随其后。
两人转眼踏出厅堂，走入风雪之中。
街道上行人匆匆，却似乎对二人视若无睹。这种沉溺美色的蠢货，但愿不会坏了大事。”
黑莲圣使语气轻蔑。
这些朝廷命官个个昏聩无能，不过是一群庸碌之徒。
白婉莹似笑非笑：“圣使大人可别小瞧了他。”
“一个出身低微的人能爬到副总兵的位置，怎么会是简单的角色？”
“您真以为他刚才只是色令智昏？”
黑莲圣使眉头微皱：“你的意思是，他在试探我们？”
白婉莹眸光闪烁，笑意盈盈：“既然是盟友，总要摸清彼此的底细。”
“这位总兵的野心，大得很。”
黑莲圣使冷哼一声：“希望你别玩火 。”
“若是计划失败，你这圣女之位恐怕难保。”
作为黑莲圣使，他的地位比白婉莹这位圣女更高。
虚空教的组织结构，向来与众不同。
在虚空教内，虚空圣母是至高无上的教主，而她的亲信七莲圣使位居其次。
这七人从圣女时期便追随她，待她即位后，他们的身份也随之提升。
虚空教的传统历来如此——圣女的亲信最终会成为教中的核心人物，只是此等隐秘外人无从知晓。
教中圣女之位需要通过激烈争夺才能获得。
候选者们各自培植势力，当其中一位登上圣女宝座，她的追随者便会跻身高位。