此举本有越权之嫌，恐涉结党之议。
然天子垂询，倒也情有可原。何人？苍帝询问。臣在辽东时，见李成梁之子李如松骁勇多谋，可当大任。
苍帝沉吟道：传旨！
擢李如松为宁夏总兵，麻贵副之，共赴平叛。
调集大同、宣府、浙军赴宁夏助战。
李如松之名，早入苍帝法眼，素受器重。
苍帝临窗而立，目光凛冽：二十万平不了，便三十万！
四十万！
朕定要平定宁夏！
司礼监太监躬身领命。
苍帝转身凝视常生，肃然道：“常生接旨！”
“封镇武卫指挥使常生为平乱大军监军，特赐先斩后奏之权！”
“臣领旨！”
进宫时他便有所预感。
宁夏乃九边要塞，战局胶着两月有余，朝廷已难支撑。
苍帝此前未召见，今日急宣必为此事。
袁长青身为镇武卫指挥使，此任非他莫属。
苍帝沉声道：“军器监新铸二十门火炮，此次悉数携带。”
京营出征时未曾配备此等利器。
火炮威力惊人，所需银钱更甚。
单是铸造便耗银数千两，炮弹所费更超五万大军军饷。
若非战事吃紧，苍帝断不舍得动用。
……
……
常生返回北皇城总司，径直寻至袁长青院中。
袁长青搁下茶盏：“陛下派你去宁夏？”
常生点头，此事不出所料。
袁长青递过密报：“辽东急件。”
“辽东？”
常生眉头微蹙。
展开信笺扫视，面色渐冷。
袁长青凝重道：“野人女真联合海西五部，与土蛮合兵十五万南下，时机掐得真准。”
“辽东驻军恐难驰援。”
若三路合围，京城危矣。
常生叠起密信，眸光深沉。袁大人以为，土蛮是趁乱渔利，还是早有预谋？”
袁长青一怔：“此话怎讲？”
常生低声道：“女真异动早现端倪，尼堪外兰前次密报曾提及。”
袁长青猛然起身：“莫非三方暗通款曲？”
“若真如此，其志不小。”
常生斩钉截铁道：“当速禀陛下。”
袁长青整袍而起：“我即刻进宫。”
……
“大人！”
唐琦匆匆入内。
常生一把抓起披风，寒声道：“调集一千镇武卫，即刻赶往宁夏平叛。”
若非要押送二十门新式火炮，他独行反而更快。
片刻后，千名镇武卫列阵于练武场。
肃杀之气如潮水般弥漫，仿佛连空气都凝滞了。
眼见同僚纷纷北上辽东，众人早已按捺不住战意。
常生迈步入场，低喝一声：“辟邪！”
霎时，一道巨大黑影轰然落地，凶煞之气席卷四方。
如今的辟邪身躯已逾四米，仅凭肉身之力便能碾碎五境宗师。
常生跃上辟邪脊背，扬手喝道：“启程！”
“吱呀——”
北皇城总司的朱漆大门缓缓洞开。轰！”
千骑奔涌，雷鸣般的马蹄声震彻长街。
酒楼茶肆中，江湖人纷纷侧目。
宁夏叛乱的消息早已传遍京城，引得众人议论纷纷。连这位都出手了？”
有人惊诧道。看来宁夏局势比传闻更棘手。”
旁座汉子讥笑：“朝廷的事，与咱们何干？”
“听闻虚空教在那边兴风作浪，这下可要倒霉了。”
树大招风，常生的威名江湖人尽皆知。
与他为敌者，从无善终。
忽有人冷哼：“几十万大军都平定不了的叛乱，他单人匹马就能解决？”
众人瞥了眼说话的青衫客，摇头哂笑——
年少气盛，不过妒恨罢了。
……
潞王府，暗室。
花道常躬身禀报：“侯爷，常生已离京。”
“辽东密报显示，驻军全被牵制。”
幽暗中，朱载昌盘坐于地，周遭环伺着数具枯槁尸骸。
他缓缓睁眼：“江湖各派如何？”
花道常笑意渐深：“除少林外，诸派皆允诺暗中入京。”
“北直隶境内，各路人马正在集结。”
朱载昌站直身子，寒声道：容后再议。
以我们现在的力量，未免太过冒险。
身为皇室成员，他深知皇家底蕴的分量。
光是对付袁长青和曹化淳两人，就需要出动两尊大宗师才能牵制。
......
宁夏城内，
总兵府邸。
白婉莹端坐在下首，纤细的玉足轻轻摆动，脚踝银铃发出清脆声响。
哱拜身着铠甲高坐上首，眼中不见半点轻浮之色，反而透出猛虎般的锐利锋芒。
哱拜放下密信，似笑非笑道：虚空教果然手眼通天，这么短时间就掌握了朝中动向。
白婉莹掩唇轻笑：承蒙王爷赞誉。
哱拜目光一转，对左侧之人沉声道：此事就有劳上师了。
阿弥陀佛。
请王爷放心，贫僧必将此人除去。
说话的是个半披袈裟，手持巨型佛珠的番僧，来自草原密宗。
哱拜早就在暗中筹谋，他并未完全信任虚空教，而是有意让双方互相制衡。
......
宁夏卫，
平叛大营。
巡营士兵举着火把列队而过。
凛冽北风掠过地面，如刀锋般刺骨。
连日战事不利导致军心涣散。
朝廷虽调集二十万大军，加上驻军达二十三万之众，却接连受挫。
尤其在长风谷遭伏，折损四万精兵后，士气跌至谷底。
如今全军被迫收缩防线，采取守势。
更因粮道被虚空教屡屡袭扰，补给困难，军中厌战情绪渐起。
帅帐内，
虽已夜深，众将仍围在沙盘前愁眉不展。
烛火摇曳间，一位身着玄甲、蓄着浓密虬髯的将领格外醒目——正是大同总兵麻贵，刚毅的面容在火光中显得愈发威严。
接到诏令后，他一路疾驰赶往宁夏。
若不是麻贵及时抵达宁夏，迅速部署策略，整顿军心，收缩防线，如今的战况恐怕会更加艰难。
虽然撤退了部分防区，但也稳住了局势，没让叛军突破宁夏范围，双方陷入僵持状态。
麻贵的举措赢得了军中不少将领的认可。
…………永.
…………
此时，大帐内的气氛异常紧张。
众将领沉默不言，脸上布满忧虑，有些人眼中还透着几分畏惧。
麻贵一拳砸在沙盘上，怒不可遏：这些虚空教的逆贼！
近来虚空教的人混入军中，接连制造杀戮，导致军心涣散。
继续这样下去，士兵们连身边的同袍都不敢信任了。
谁不担心身边的战友突然倒戈？谁还敢全力以赴冲锋陷阵？
麻将军，寂静中忽然有人开口，如今粮草短缺，营中存粮只够维持五天，不如尽早撤军。
副总兵李昫奉看向麻贵，语气平淡：再拖下去，等粮食耗尽，不用敌军进攻，我们自己就会发生 。
在麻贵到任前，宁夏平乱战事一直由李昫奉指挥。
但因先前战事不利，苍帝便调派麻贵接替了他的职位。
若非朝中北军派系将领全力保荐，李昫奉本该被革职查办。
麻贵眉头紧锁，背对着他说道：现在撤退，意味着放弃这道防线，以后再想夺回来可就难了。
那不知麻总兵可有什么妙计？李昫奉话里带着明显的讽刺意味。
不能撤，又不主动进攻，难道就这么耗着？
麻贵沉声道：李将军，普通士兵可以有这种想法，但我们将领不行。
如果我们都想着撤退，一旦被士兵察觉，士气必然更加低落。
李昫奉轻蔑地扫了麻贵一眼，虽未明说，心中却极为不屑。
这种道理还用你教？
说得冠冕堂皇，不过是怕担责任罢了。
从大同调来，若不能平定叛乱，一再退守，朝廷怪罪下来谁能承担？
战场形势本就变化无常，小小一场失利就临阵换将。
自古文无第一，武无第二。
李昫奉本是平叛主将，如今被麻贵取代，心中自然愤懑难平。
麻贵的出身令他在北军体系中备受排挤。
朝中大臣对他也是多有非议。
哱拜叛乱后，朝野上下对外族将领的抵触情绪愈发强烈。
突然有人冷笑道：若非镇武卫无能，局势何至于此。
虚空教肆无忌惮，潜入军中，他们却毫无察觉。
此事镇武卫难辞其咎！
若当初能探明长风谷的实情，也不会有如此惨重的折损。
住口！麻贵目光一凛，镇武卫乃天子亲军，岂容尔等妄议！
当务之急是平定叛乱，而非互相推诿。
他心知肚明这些人的心思。
将责任推给镇武卫，实为愚蠢之举。
若无镇武卫舍命探查，战况只会更加恶化。
这支大军由京营、宣府、山西、陕西等地抽调而来，成分驳杂，将领派系林立。
彼此互不服气，争功诿过。
各怀私心，反倒更像一群散兵游勇。
众人神色阴郁，大多面露不屑，冷眼旁观。
不少人正等着看麻贵出丑。
即便平乱失利，也可将罪责尽数推给他。
麻贵暗自叹息。
眼下他能够调遣的，唯有大同兵马。
骤然间，营帐剧烈震颤，帐外喧声如雷。轰——
众人大惊失色。莫非敌军来袭？
麻贵面色骤变，抓起佩剑冲出大帐。
众人紧随其后。
营外兵卒已纷纷持械戒备，脸上却难掩惧色。
麻贵极目远眺，眉头紧锁。
如此动静，前锋哨岗竟无预警。
镇武卫密布四周，以他们的本事必然能提前示警。
如今却毫无声息——莫非连暗哨也被拔除了？
大 颤，碎石簌簌跳动。发什么呆！麻贵炸雷般的吼声惊醒了众人，擂鼓！列阵！