西行的路，并非总是坦途。
离了洛洲的繁华与秩序，山野之间的风貌便粗粝起来。
官道渐窄，化为土路，两旁是连绵的丘陵与深不见底的密林，人烟也稀疏了许多。
时值初秋，草木开始染上衰色，风里带上了凉意。
江流依旧是一身半旧的青衫，步履从容，仿佛只是寻常游学的士子。
沉香则换上了便于行动的短打，背着行囊，腰悬一柄在洛洲打造的普通精钢长剑，一副少年侠客模样。
脸上还带着初离家的兴奋与对未知的好奇。
走了大半日，身后传来辚辚的车马声。
一支约莫十来人的车队从后面赶了上来，有三辆载货的马车，五六匹驮着箱笼的骡子，还有七八个骑着马、看起来颇为精悍的汉子护卫左右。
车队中间，是一辆稍显宽敞、但装饰朴素的马车。
车队经过江流二人身边时，速度放缓。
中间那辆马车的车帘掀开一角，露出一张脸。
那是个约莫四十许的汉子，国字脸，皮肤黝黑，左边眉骨到脸颊有一道寸许长的暗红色刀疤，让他看起来颇有几分凶悍。
刀疤脸汉子脸上堆起一个豪爽的笑容，在抱了抱拳：“二位，这是要往西边去？山路难行，豺狼虎豹不说，近来这地界也不太平，听说有强人出没。看这位小兄弟年纪轻轻，不如与我们车队同行一段？彼此也有个照应。我们是镇远镖局的，护送一批药材去西边的甘泉府。”
“镖局？” 沉香眼睛一亮，他只在说书先生口中听过走镖的故事，觉得那些镖师仗剑江湖、快意恩仇，很是神往，立刻看向江流，眼中带着期待。
江流目光平静地扫过车队。
那些骑马的汉子看似随意，实则站位隐隐呼应，眼神警惕，手上老茧位置不对，不像是常年握刀把式的镖师，倒更像是……刀头舔血的亡命徒。
马车上插着的镖旗也略显陈旧，旗角有污渍。
拉车的马匹膘肥体壮，不像是长途跋涉的样子。
他心中已有计较，脸上却露出温和的笑容，对刀疤脸拱手道：“原来是镇远镖局的镖头，失敬。既然顺路，那便叨扰了。在下江流，这是小徒沉香。有劳诸位照应。”
“好说好说！在下姓赵，行四，弟兄们抬爱，叫一声赵四哥。” 刀疤脸哈哈一笑，热情地招呼二人，“江先生，小兄弟，请上车吧，走路辛苦。”
沉香本想骑马，但见师父已点头，便跟着江流上了那辆稍宽敞的马车。
车内还算整洁，堆着些麻袋，散发着淡淡的药材气味。
车队重新启程。
有了代步工具，速度快了不少。
沉香坐在车辕边，看着两侧倒退的山林，又忍不住和外面骑马护卫的汉子们攀谈起来。
那些汉子起初有些拘谨，但见沉香只是个半大孩子，性子活泼，问的也都是江湖轶事、风土人情，便渐渐放开，你一言我一语地说起走南闯北的见闻来。
什么“太行山十八连环寨的瓢把子”，“黄河水道上的翻江龙”，“某次押镖遇上劫道的，如何血战脱身”……
故事讲得绘声绘色，惊险刺激。
沉香听得入了迷，时而惊呼，时而赞叹，眼睛发亮，手舞足蹈，恨不得自己也曾经历那些刀光剑影。
他只觉得这些镖师个个豪迈直爽，是顶天立地的汉子，对那位脸上有疤、却和气的赵四哥更是多了几分好感。
江流靠在车厢内，闭目养神，对那些嘈杂的谈笑充耳不闻。
傍晚时分，车队在一处背风的山坳里停下扎营。
生起篝火，众人拿出干粮肉脯，就着山泉水食用。
赵四哥特意拿了一壶酒，过来与江流、沉香同坐，言语间对沉香颇为赏识，夸他根骨清奇、是个练武的好苗子。
还拍着胸脯说到了前面城镇，可以介绍他去某个有名的武馆学艺。
沉香被夸得有些不好意思，但心里也美滋滋的。
夜色渐深，山风呼啸。
众人围着篝火，裹着毯子或靠着货物休息。
沉香走了一天，又兴奋了半日，很快便沉沉睡去，嘴角还带着笑。
江流也靠在一旁，呼吸平稳绵长，仿佛睡熟了。
月上中天，营地只剩下篝火燃烧的噼啪声和此起彼伏的鼾声。
忽然，几个原本沉睡的汉子，悄无声息地睁开了眼睛。
他们互相递了个眼色，手缓缓摸向藏在身下的兵刃。
赵四哥也从毯子里坐起，脸上哪里还有半分白日的豪爽。
他打了个手势。
几个汉子如同鬼魅般起身，手中握着明晃晃的短刀，蹑手蹑脚地朝着江流和沉香睡觉的地方摸去。
动作熟练，配合默契，显然不是第一次做这种勾当。
就在刀尖即将触碰到二人身体的刹那——
“唔……” 沉香似乎梦呓了一声，翻了个身。
几个汉子动作一僵，屏住呼吸。
见沉香没醒，才松了口气，互相点头，猛地扑上，用准备好的浸油牛筋绳，三下五除二，将沉睡中的江流和沉香捆了个结实，又用破布塞住了嘴。
“搜！” 赵四哥压低声音命令。
立刻有人上前，将二人身上搜了一遍。
沉香的包袱被打开，里面的干粮、水囊、几件换洗衣物被随手丢在地上。
最后，摸出了那个沉甸甸的小包袱。
“四哥，有货！” 那汉子将锦囊递给赵四哥。
赵四哥接过，掂了掂，脸上露出贪婪的笑容，但当他打开包袱，看到里面那盏小巧玲珑、却散发着温润光泽的莲花灯盏时，脸上的贪婪怎么也压制不住。
这时，沉香被这番动静弄醒了。
他迷迷糊糊睁开眼，发现手脚被绑，嘴被堵住，师父也被绑在一旁，而那些白日里豪爽可亲的镖师，此刻正手持利刃，面目狰狞地看着他们。
巨大的反差和惊骇让他瞬间清醒，瞪大眼睛。
赵四哥蹲下身，扯掉沉香嘴里的破布，用刀背拍了拍他的脸，狞笑道：“小公子，睡醒了？说吧，哪家的？说出来，还能少受些皮肉之苦。”
“你……你们……不是镖师？” 沉香声音发颤。
“镖师？” 赵四哥和周围汉子哄笑起来，“小子，教你个乖，这世道，脸上刻着坏蛋两字的人，未必是真坏蛋。看着像好人的，背地里捅你刀子的时候，可不会手软。”
“为、为什么？” 沉香还是难以理解，白天那些生动的故事，那些爽朗的笑声，难道都是假的？
“为什么？当然是为了钱” 赵四哥收起笑容，眼神变得凶狠，“这年头，官府盘剥，地主欺压，活不下去的人多了去了！我们兄弟几个不抢，不骗，难道等着饿死？”
他说得振振有词，仿佛自己才是受害者。
沉香被这番话说得愣住了，他下意识地转头，看向一旁同样被绑着、却始终一言不发、只是静静看着他的师父江流。
江流的眼神没有一丝波动，仿佛在说：你自己看，自己选。
沉香深吸一口气，猛地低喝一声，全身肌肉绷紧，真元流转！
只听“嘣嘣”几声轻响，捆住他手脚的牛筋绳寸寸断裂！
在赵四哥等人惊愕的目光中，沉香如同脱困的幼豹，一跃而起，身形快得带出残影，拳脚并用！
砰砰砰！
噗通！哎哟！
一连串的闷响和惨叫。
那几个持刀的汉子根本没反应过来，便被沉香或一拳击中小腹，或一脚踹中胸口，纷纷惨叫着倒地，手中的刀也脱手飞出。
沉香动作不停，身形一闪，已来到刚刚站起身、惊骇欲绝的赵四哥面前，一把夺过他手中的短刀，反手架在了他的脖子上！
动作一气呵成，干净利落，哪里还有半分方才的惊慌稚嫩？
这一切发生在电光石火之间。
等赵四哥和地上哀嚎的汉子们反应过来，局势已然逆转。
赵四哥感受着脖颈间冰凉的刀锋，浑身僵硬。
“你……你……” 赵四哥声音发颤。
沉香没理他，先快步走到江流身边，挥刀割断绳索：“师父，您没事吧？”
江流活动了一下手腕，摇摇头。
随后弯腰捡起了地上那个装着宝莲灯的包袱，小心收好。
沉香见他无事，心中稍定，重新将刀锋抵紧赵四哥，沉声问：“说！你们到底是什么人？为何要谋财害命？”
赵四哥此刻哪里还敢隐瞒，哭丧着脸，竹筒倒豆子般说了出来。
原来他们根本不是什么镖局，而是一伙在附近流窜作案、专门挑落单行商或看起来有钱的旅人下手的盗匪。
伪装镖队，降低目标戒心，是他们常用的手段。
“好汉饶命！小英雄饶命啊！” 赵四哥连连求饶，“我们……我们也是没办法，上有老下有小，实在是活不下去了才干这勾当！我们只谋财，从未害过人命啊！真的！求小英雄高抬贵手，饶我们一条狗命吧！我们立刻就滚，滚得远远的，再也不干了！”