正统九年的重阳宴，设在英国公张辅的府邸。琉璃瓦在秋阳下泛着金辉，府门前的两尊石狮子嘴里叼着红绸，往来的马车挤满了半条街，车帘掀起时，露出的不是蟒袍玉带，就是珠翠环绕——能踏进门的，都是京城里数得着的人物。
沈砚灵站在游廊下，指尖捻着串蜜蜡珠子，听着不远处的丝竹声，眉头微蹙。她今日穿了件月白杭绸褙子，领口绣着几枝墨竹，在满场的绫罗绸缎里，倒显得格外素净。
“沈掌柜怎么躲在这儿？”一个清朗的声音自身后传来。
沈砚灵回头，见是户部侍郎于谦，他手里端着杯酒，脸上带着温和的笑。这位以清廉闻名的侍郎，今日也换了身锦袍，却依旧没戴什么饰物，倒衬得眉眼愈发清正。
“于大人。”沈砚灵屈膝行礼，“这里清静些。”
于谦顺着她的目光望向正厅，那里英国公正陪着几位勋贵说笑，其中穿杏黄蟒袍的是成国公朱勇，正唾沫横飞地讲着北征的趣事；穿石青圆领袍的是礼部尚书胡濙，正和翰林院学士钱习礼低声说着什么，手里的折扇摇得极缓。
“都是些场面人。”于谦轻笑，“沈掌柜的绸缎庄能请动英国公府采买，本事不小。”
沈砚灵谦虚道：“不过是运气好，绣娘们的手艺入了老夫人的眼。”她的“锦绣阁”能在三年间从通州开到京城，靠的正是英国公老夫人的赏脸——去年老夫人做寿，沈砚秋亲自带着绣娘上门，用三个月绣成一幅“松鹤延年图”，金线银线缀得恰到好处，让见惯了奇珍异宝的老夫人都赞不绝口。
正说着，英国公张辅举着酒杯走了过来，他身后跟着个穿绯色官袍的中年男人，面容俊朗，眼神却带着几分锐利，正是当今圣上跟前的红人，司礼监掌印太监王振。
“沈掌柜，可算找到你了。”张辅爽朗地笑，“来，给你引荐位贵人——这位是王公公。”
沈砚灵心头一凛。她早听说这位王公公权势滔天，连内阁大臣都要让他三分，只是没想到会在宴上撞见。她依着规矩行礼，目光却不自觉地落在王振腰间的玉带——那玉质温润，一看就是极品羊脂玉，寻常官员根本不敢佩戴。
王振打量着沈砚灵，嘴角噙着笑，声音尖细却有力：“早听说‘锦绣阁’的绸缎比江南的还好，老夫人的寿宴礼服，果然鲜亮。”他顿了顿，话锋一转，“听说沈掌柜还收了几个学徒？其中有个叫春桃的，绣活极好？”
沈砚灵暗道不好，这王公公消息竟如此灵通。春桃的绣活确实出众，尤其擅长盘金绣，前几日刚给皇后绣了块披帛，难不成传到了王振耳朵里？
“是，那孩子确有天赋。”沈砚灵谨慎地回答，“只是还在学，手艺尚嫩。”
“嫩才要教嘛。”王振笑得意味深长，“咱家宫里正好缺个掌事绣娘，沈掌柜若是舍得，不如让她进宫历练历练？”
这话听起来是商量，语气里的压迫感却藏不住。沈砚灵捏紧了手里的蜜蜡珠子，指尖都有些发凉——进了宫的人，哪还有自由可言？
“王公公抬爱了。”她定了定神，从容道，“春桃年纪还小，性子跳脱，怕是伺候不好宫里的贵人。再说她娘身子弱，离不得人……”
张辅在一旁打圆场：“王公公，沈掌柜也是舍不得徒弟。再说‘锦绣阁’离了春桃，怕是要少一半灵气呢。”
王振眯了眯眼，没再追问，只是端起酒杯抿了口，目光扫过沈砚秋的褙子：“沈掌柜这身料子不错，叫什么名？”
“回公公，是‘月华绫’，用的是江南新出的水蚕丝，织的时候掺了银丝，所以在光下会泛月白的光。”沈砚灵顺着他的话往下说，“若是公公不嫌弃，改日我送几匹到府上，给小公公们做件新衣裳。”
这话给足了王振面子。他脸上的笑意深了些：“好，那咱家就等着沈掌柜的好料子了。”
看着王振转身离去的背影，沈砚灵才悄悄松了口气，后背已沁出一层薄汗。
于谦走到她身边，低声道：“这位王公公，可不是好相与的。沈掌柜往后怕是要多费心了。”
沈砚灵点点头，望着满场的名流显贵，忽然觉得这繁华热闹的府邸，竟比通州码头的风浪还要险。她的绸缎庄要想在京城站稳脚跟，光靠手艺还不够，还得在这些名流之间的缝隙里，走出条既能保全自己，又能护住徒弟的路来。
远处传来一阵喝彩，原来是成国公朱勇舞起了剑，剑光霍霍，映得满院生辉。沈砚秋却没心思看，她在心里盘算着，回去得赶紧让春桃把那批准备送进宫的绣品藏好——有些富贵，沾不得。
夕阳西斜，金色的光透过游廊的雕花窗棂，在地上投下细碎的影子。沈砚灵望着那些影子，忽然明白，这京城的生意场，就像这光影，看着华丽，踩下去却步步是坑。但她不能退，身后还有锦绣阁的伙计，有等着学手艺的学徒，有通州老家盼着她出头的爹娘。
她深吸一口气，挺直脊背，朝着正厅走去。不管前面是龙潭还是虎穴，她都得笑着走下去——这是她选的路，跪着也要走完。
只是走之前，得先给春桃寻个稳妥的处，离这些名流远些，离针线近些。沈砚灵想。