袁尚败军回邺城时，已是五月下旬。
三万残兵败将，丢盔弃甲，旌旗不整。袁尚金甲沾泥，玉面蒙尘，再无出征时的英武。更致命的是——颜良战死，尸骨未收。
大将军府内，死寂如坟。
袁绍卧于榻上，听完败报，良久无语。忽地，他剧烈咳嗽起来，侍从递上绢帕，帕上竟有黑血。
“父亲！”袁尚跪地痛哭，“儿无能，损兵折将，请父亲责罚！”
“责罚？”袁绍声音嘶哑，“十万大军，折了七万；上将颜良，尸骨无存。责罚你有何用？！”
他猛地坐起，双目赤红：“粮草！粮草为何不济？！袁谭呢？！叫他来见我！”
“大哥他……”袁尚欲言又止。
“说！”
审配叩首：“禀主公，大公子督运粮草，迟滞半月，致军中无粮，军心溃散。更有人传言，青州粮队并非遇匪，而是被大公子故意扣押……”
“砰！”袁绍摔碎药碗，“逆子！逆子啊！”
他气得浑身发抖，又咳出数口黑血。医官慌忙上前施针，良久方缓过气来。
“传……传袁谭，回邺城……问话。”袁绍气息奄奄。
“主公不可！”逢纪忽然出声，“大公子镇守青州，手握五万兵马，若强行召之，恐生变故。不如……先安抚，待日后徐徐图之。”
这话看似为袁谭说话，实则提醒袁绍：袁谭已有割据之实。
袁绍岂能不懂？他闭目良久，惨笑：“好，好，我的好儿子们……一个无能，一个不忠……袁家，要亡在我手里了……”
“父亲！”袁尚抱住袁绍双腿，“儿愿戴罪立功！再给儿五万兵马，必取刘备首级！”
“你还没输够吗？！”袁绍一脚踢开袁尚，却又因用力过猛，瘫倒榻上，“滚！都给我滚！”
众人退出。袁绍独卧空堂，望着屋顶藻井，眼中流下两行浊泪。
他想起了很多年前，在洛阳，与曹操共饮。那时曹操说：“天下英雄，唯使君与操耳。”他笑而不语，心中却道：我袁本初四世三公，门生故吏遍天下，你曹阿瞒算什么？
如今，曹操虽败，仍据兖州，挟天子；而自己坐拥四州，却内斗不休，连刘备都打不过。
“本初啊本初……你这一生，到底在争什么？”
无人回答。唯有初夏的风，穿过堂前，吹动帷幔，如幽灵叹息。
三日后，袁绍病重，不能理事。邺城暗流汹涌。
袁尚一派，以审配为首，掌控邺城防务，更得张南、焦挺、马延等人支持。袁谭一派，以辛评、郭图为谋，虽远在青州，然青州五万兵马是实权。袁熙懦弱，但其妻族幽州刘氏势力不可小觑。
审配、逢纪、袁尚三人密议。
“主公之病，恐难痊愈。”审配压低声音，“若有不测，嗣位之事，必须早定。”
逢纪冷笑：“正南（审配字）欲立三公子，直说便是，何必绕弯？”
“元图！”审配怒视，“你我之争，是私怨；嗣位之事，关乎袁氏存亡！大公子刻薄寡恩，若继位，必清洗异己；二公子懦弱，非雄主之才。唯三公子仁厚聪慧，可继大业！”
“仁厚？聪慧？”逢纪讥讽，“十万大军葬送，这叫聪慧？颜良战死，这叫仁厚？”
“你！”
“够了。”袁尚脸色苍白，“二位先生，如今不是争执之时。父亲病重，大哥虎视眈眈，当务之急是稳住邺城，防备大哥……兵变。”
这话说出，密室气温骤降。
兵变。两个字，重如千钧。
逢纪沉默良久，叹道：“三公子所言不无道理。大公子性情刚烈，若知主公病重，难保不会……”
“所以需要元图先生相助。”审配忽然向逢纪深施一礼。
“我？”逢纪愣住。
“先生虽倾向大公子，然根本是忠于袁氏。”审配正色道，“若大公子真起兵夺位，袁氏必内乱，届时曹操、刘备、徐康趁虚而入，河北将不复为袁氏所有。先生忍见乎？”
逢纪动容。他确与审配有私怨，但更不愿见袁氏基业崩塌。
“你要我如何做？”
“请先生修书一封与大公子，言主公病重，欲立三公子，但邺城文武多不服，请大公子速回邺城‘主持大局’。”审配眼中闪过寒光，“待大公子入邺城……便可软禁之。”
“此计太险。”逢纪摇头，“大公子岂会轻易入城？”
“所以需要先生亲笔信，且要以先生家小为质。”审配缓缓道，“先生家人，我已‘请’到别院安置。待事成，必厚待之。”
“你！”逢纪霍然起身，手指颤抖，“审正南，你竟如此下作！”
“为袁氏存亡，配愿担一切骂名。”审配面色不变。
袁尚亦跪地：“元图先生，尚愿以性命担保，事成之后，必尊先生为亚父，先生家人富贵永享！”
逢纪看着这对君臣，良久，惨笑：“罢了，罢了……我写。”
信成，逢纪按上手印。审配收好信，道：“委屈先生暂居此室，待事成，再请先生出山。”
逢纪被软禁。密室中只剩审配、袁尚。
“先生，此计真能成？”袁尚不安。
“成与不成，皆看天意。”审配望向窗外夜色，“但公子需做好准备——若大公子不来，便只有一条路了。”
“什么路？”
“先发制人。”审配一字一顿，“以主公名义，召大公子回邺城述职。若抗命，便是谋逆，可令张南率军讨伐。”
“那……那是兄弟相残啊！”
“公子！”审配抓住袁尚肩膀，目光如刀，“自古争位，哪有不流血的？想想秦始皇的兄弟，想想汉武帝的太子！若公子心软，死的就是你，是你母亲，是追随你的所有人！”
袁尚浑身剧震。
六月初三，袁谭收到两封信。
一封是审配以袁绍名义发的“述职令”，命他即日回邺城，汇报青州政务及粮草延误之事。
一封是逢纪密信，信中言：“主公病笃，欲立显甫，然邺城文武多不从。显甫年幼，恐难服众。请公子速回，主持大局。机不可失！”
辛评、郭图侍立两侧。
“公子，此乃陷阱。”辛评斩钉截铁，“审配软禁逢纪，伪造书信，欲诱公子入邺城加害！”
郭图却道：“却也可能是真机会。若主公真欲立三公子，而邺城有变，公子此时回去，正可收拾人心，一举定鼎。”
袁谭在堂中踱步，面色阴晴不定。
“青州兵马如何？”
“北海兵败后，平原郡现在还有五万兵马，其中精兵两万，皆听公子号令。”辛评道，“然若强攻邺城，便是叛逆，恐失人心。”
“那就等！”袁谭拍案，“等父亲……等邺城乱！”
“若邺城不乱呢？”郭图问。
“那就逼它乱！”袁谭眼中凶光一闪，“传令：青州全境戒严，以‘防刘备’为名，调三万兵马至清河郡，距邺城仅百里。我倒要看看，审配敢不敢动我！”
这是一步险棋。大军压境，既是威慑，也是挑衅。
消息传至邺城，袁尚慌了。
“大哥这是要反啊！”
审配却冷笑：“好，好！大公子这是自绝于天下！公子，可令张南率军五万，赴清河‘迎’大公子回城。若大公子反抗，便是谋逆，天下共讨之！”
“可……那是大哥啊……”
“公子！”审配厉声，“当断不断，反受其乱！”
袁尚咬牙，颤抖着手写下军令。
六月十五，张南率五万邺城军出城，向清河进发。同一天，袁谭三万青州军亦开拔，两军相向而行。
兄弟阋墙，内战一触即发。
消息如野火传遍河北。
幽州，袁熙府中。
妻子刘氏（刘虞之女）屏退左右，低声道：“夫君，大哥与三弟就要打起来了，你待如何？”
袁熙懦弱，搓手道：“我……我能如何？父亲病重，做儿子的，当侍奉榻前……”
“侍奉？”刘氏冷笑，“等他们分出胜负，你便成了砧板上的肉！夫君，你也是袁家嫡子，幽州十万兵马在手，何不争一争？”
“争？怎么争？”
“趁他们两败俱伤，你以‘调解兄弟纷争’为名，率幽州兵南下。届时，大哥、三弟皆需你支持，嗣位之事，未必不能……”
袁熙眼睛亮了，随即又黯：“可……可那是兄弟啊。”
“兄弟？”刘氏眼中闪过厉色，“皇家无父子，何况兄弟？夫君若不争，待他们谁继了位，第一个要除的，便是你这有兵权的二哥！”
袁熙冷汗涔涔，最终点头：“那……那便听夫人的。”
六月二十，袁熙以“探父病”为名，率幽州兵三万南下，驻于河间郡，距邺城、清河皆不过二百里。
三路大军，呈鼎足之势。
河北大地，战云密布。