一九三九年十一月下旬。
黄陂县城东大操场，风卷着地上的雪粒子，打在人的脸上生疼。
但今天，这大操场上却没有一个人觉得冷。三千五百名全副武装的独立支队将士，像是一片灰色的钢铁丛林，整整齐齐地扎在冻硬的黄土地上。
队伍的前方，十八门山炮、五十门迫击炮一字排开，黑洞洞的炮口斜指着灰蒙蒙的天空。一百二十挺轻重机枪被机枪手们抱在怀里，泛着幽蓝的冷光。最扎眼的，是那两辆涂着伪装漆的日军九五式装甲车，像两头蛰伏的猛兽，发出低沉的引擎轰鸣声。
从两千人的残阵，到今天三千五百人的重装支队。
沈烈率领着这支队伍，彻底完成了他们在全国扬名的跨越。
点将台上，第一三七师师长刘大麻子披着一件厚重的将官大衣，大马金刀地站在麦克风前。他的目光扫过底下这支兵强马壮的队伍，一张老脸涨得通红，激动得连麻坑都在颤抖。
“弟兄们！”
刘大麻子一开口，那破锣般的嗓门瞬间传遍了整个大操场，盖过了风雪的呼啸。
“五个月前，咱们还是被长官部当成炮灰扔在虎口岭的杂牌！可今天，咱们是战区亲口承认的‘鄂东抗战模范师’！你们，是名副其实的模范团，是咱们第五战区最硬的独立支队！”
刘大麻子猛地挥舞了一下拳头。
“这几个月，咱们干了啥？咱们在落鹰涧把山田少佐的狗头给敲碎了！咱们把钱广财那种吃里扒外的汉奸给剁了！连外国的报纸、延安的记者，都在满世界地夸咱们！”
底下三千五百名士兵，胸膛挺得老高，眼神里全是从死人堆里杀出来的骄傲。
刘大麻子转过身，看着站在一旁的沈烈，又转头看向台下。
“但老子告诉你们，这还不算完！”
刘大麻子竖起三根粗壮的手指，声音在寒风中掷地有声。
“长官部给咱们交了底！接下来的路，咱们有三个大目标！”
“第一！十二月初，大别山战役全线开打！咱们独立支队，就是踹开大别山南大门的先锋！是国军侧翼的定海神针！”
“第二！只要打赢了这大别山的一仗，咱们独立支队就要彻底正规化！长官部许了诺，战役一结束，给咱们新编制、新番号，直接扩编为正规野战旅！”
“第三！也是最要命的一条！”刘大麻子咬着牙，眼中冒着火光，“汉口的那个老王八蛋周玉山，还在大山里头给咱们挖坑！这回进山，咱们不仅要杀鬼子，还要把周玉山这颗毒瘤，连根拔起！”
“扩编成旅！杀尽日寇！宰了周玉山！”
张铁石扛着大砍刀，在台下第一个扯着嗓子怒吼。
“宰了周玉山！血债血偿！”
三千五百人的咆哮声，像是一场突如其来的地震，把黄陂县城墙上的积雪都震得簌簌直落。
誓师大会的气氛被推到了顶点。
刘大麻子压了压手，走下台，把沈烈拉到了点将台后面一个避风的角落。
“老弟。”刘大麻子的声音柔和了下来，甚至带着几分老父亲般的感慨。
“大校的牌子你挂上了，模范团的底子也打实了。陈记者的跟踪报道一发，你在全国也就彻底扬了名。”
刘大麻子拍了拍沈烈宽阔的肩膀。
“我知道，你这人心里的天地大，我这个破落师长的池子，早晚装不下你这条过江龙。我也看出来了，你跟新四军那边，对脾气。以后要是真有了‘投奔自由’的那一天，老哥我不拦你，我不仅不拦你，我还派人给你开道！”
沈烈心里微微一震。他没想到，刘大麻子这个旧军阀出身的师长，竟然能有这份开明和通透。
“师座，您这话严重了。”沈烈沉声道。
“不严重。”刘大麻子摆了摆手，“但你得答应老哥一件事。不管你以后走哪条路，这次大别山战役，你得给咱们鄂东的老百姓，给咱们第一三七师，打出一个漂漂亮亮的威风来！”
“师座放心。”
沈烈立正，郑重地敬了一个军礼。
“我沈烈只要穿一天这身灰军装，大别山的防线，就绝不后退半步。”
号角声再次吹响，这是拔营出征的最后信号。
沈烈走到自己的那匹高头大马跟前。
他没有立刻上马，而是站在风雪中，解开了身上那件灰布棉袄的两颗扣子。
马上就要踏入九死一生的修罗场，他得把心底的这些牵挂，再盘算一遍。
脖子上，那条灰色的粗布围巾紧紧地裹着。那是宋晚晴亲手织的，毛线虽然粗糙，但却挡住了灌进脖颈的刺骨寒风。
沈烈将手伸进最贴近心口的内侧口袋。
掌心最先触碰到的，是八枚冰凉的空黄铜弹壳。那是从十里地形圈一路走来，为了掩护他而战死的老兄弟们留下的。沉甸甸的，硌在胸口，时刻提醒着他这条命是别人换回来的。
挨着弹壳的，是一根老旧的铜烟斗。这是他的好兄弟沈毅留下的唯一遗物，只要摸着它，就像是兄弟还在身边并肩作战。
再往下，是一个雕刻得有些粗糙的木头小刀。那是李连长那个还没步枪高的儿子，硬塞给他的。这把小木刀，代表着黄陂县千千万万个盼着他们打胜仗的老百姓。
紧贴着里衬的，是一张叠得方方正正的纸。那是陈先生第五次送来的地下党密信副本，上面写着“十二月，大别山见”。这是国共两军生死相托的信任。
信纸旁边，是战区长官部盖着鲜红大印的“大校支队长”批复副本；还有陈文君那篇《沈烈与他的独立支队》长期跟踪报道的初稿副本。
这两样东西，是名利，是权柄，也是压在他肩膀上的万钧重担。
最后。
沈烈的手指，轻轻触碰到了一个圆形的、冰冷的金属物件。
那是昨晚在角楼上，宋晚晴交给他保管的银色怀表。
沈烈没有把它拿出来。隔着薄薄的衣料，他甚至能感觉到怀表里那细密的齿轮，“滴答、滴答”走动的震颤。
每一次滴答声，都像是宋晚晴那句轻柔却坚韧的承诺——“如果你回来，再还给我”。
这八样东西，装在他的贴身口袋里。
有生死的兄弟，有家国的大义，有老百姓的期盼，也有乱世里最克制的一份情愫。
有了这些，他沈烈，怎么能死？怎么敢死！
“全军听令！”
沈烈猛地翻身上马，抽出腰间的马鞭，直指西北方向的大别山脉。
“目标，龙脉岭！出发！”
“轰隆隆……”
装甲车的履带卷起漫天的雪沫，三千五百名独立支队的士兵，迈着整齐而沉重的步伐，浩浩荡荡地开出了黄陂县。
第五卷的全国扬名，在这一刻，画上了圆满的句号。
等待他们的，是即将到来的第六卷——残酷的大别山战役，更加惨烈的正规化大军团对抗，以及幽灵谷里那张已经张开血盆大口的连环大网。
……
三天后。
大别山深处，风雪弥漫。
三天的急行军，独立支队顶风冒雪，终于按照预定计划，悄无声息地推进到了龙脉岭东南方向五十里外的一个隐蔽集结地。
四周全是参天的古松，积雪没过了膝盖。
三千五百人的大军，就像是一滴水融入了大海，没有生火，没有喧哗，全都隐蔽在雪窝子和树林里，静静地等待着总攻的命令。
临时搭建的半山洞指挥所外头。
天色已经完全黑透了，伸手不见五指。
沈烈穿着那件灰布棉袄，脖子上围着那条灰色的围巾，独自一人站在山洞外的一处高地上。
距离拂晓的总攻，只剩下不到几个时辰了。
马有田的侦察情报还没送回来。幽灵谷的五千日军现在是什么动向？周玉山在龙脉岭上到底布了什么样的死局？
一切，都像这深山里的黑夜一样，充满了未知的杀机。
沈烈微微仰起头。
他慢慢地抬起右手，摘下厚重的皮手套，将粗糙的掌心摊开，感受着周围空气的流动。
风，吹过他的指尖。
没有雪花，没有平时大别山里那种刺骨的湿冷。
这风，干得有些呛嗓子。
沈烈缓缓地睁开眼睛，瞳孔在黑暗中犹如狼一般收缩着，眼底闪过一抹洞悉一切的冷厉。
“东风。”
“三级。”
“空气，干燥。”
沈烈放下手，握紧了腰间那把崭新的毛瑟手枪。
这把风，是周玉山连环陷阱里最毒的一把火。
但这把风，也即将成为他沈烈，在大别山战役中，反向烧穿五千人围歼网的第一把烈焰！
大别山战役的倒计时，在这一刻，随着滴答作响的银色怀表，正式清零。