“开了几回火，杜姑娘怎么答的？”
“杜姑娘掰着手指头给他算，一天三顿，孩子的点心另起灶，一个月下来少说一百回，”德安抹掉脑门上的纸屑，“庆大人听得直点头，还夸她记性好。”
碧桃嗤了一声，“她那记性，记别人的闲话才叫好。”
苏琬莹把佳佳下巴上的南瓜渣擦干净，这才起身，理了理袖口往月亮门那头走，步子跟平日去灶房看火一个样。
廊下，庆禄背着手立在炭盆边，拿靴尖拨弄一截没烧透的银骨炭，杜姑娘捧着簸箕站在他跟前，腰弯得比簸箕沿还低。
月亮门里转出那道青色身影，庆禄靴尖底下那截炭拨到一半，停住了。
这位苏总理走路永远是这个步子，从御书房出来是这个步子，从灶房出来也是这个步子，内务府里有人背后说她搓尿布出身，搓尿布的能从万岁爷手里捧走一个准字？他当差二十年，头一回让一个女人的脚步声弄得后脖颈子发紧。
“庆大人，今儿又路过？”
“路过，路过，”庆禄转过身，脸上的褶子挤成一团，“下官惦记那批银骨炭，头一回走惜薪司的路子，怕底下人拿次货糊弄您。”
“炭是好的，一炉烧到天亮不冒烟，孩子们夜里一声都没咳。”
“那就好，那就好。”
“大人问灶房开火的事，是炭不够使？”
庆禄两只手在袖筒里搓了两下，“哪能不够，下官想着灶开得勤，米面肉菜走得就勤，回头往档上报，数目对得上，上头才挑不出下官的错。”
“宫里那本新档，报的是分处七个人的火，”苏琬莹冲杜姑娘摆摆手，叫她回灶房去，“处里这口灶，跟大人那本档不沾边。”
“是是是，下官问岔了，随口一问。”
随口一问，这四个字说出来，庆禄自己都嫌嘴里发涩。
托他打听的那头只要几个数，教养处一月进多少，出多少，箱底压了多少，话说得轻巧，跟问今儿天冷不冷一样，他自己心里也揣着一把算盘，分处的差事挂在他名下，这处衙门的流水要是真跟外头传的那样粗，他那本档往后还能再厚几寸。
苏琬莹没接他的话，扭头叫小翠去灶上端碗热茶来。
“大人喝口茶暖暖身子再走，外头风大。”
“不喝了不喝了，衙门里还压着一堆事，”庆禄一边往台阶下退一边拱手，“苏总理忙您的，下官改日再来瞧炭。”
青帷小车吱呀呀出了胡同口，碧桃从柱子后头绕出来，胳膊底下还夹着那本册子，脸拉得老长。
“改日，他这个月都改了三回日了。”
“你留心过没有，他三回找的都是谁？”
“头一回在正堂门口拦的方姑娘，第二回在后院井边拦的冯姑娘，今儿是杜姑娘，”碧桃把册子往怀里一抱，“一回换一个，跟挑白菜似的。”
碧桃早就瞅他不顺眼了，堂堂五品的官儿，放着正堂的椅子不坐，专往廊下灶边钻，钻完了还要冲人笑，那笑脸她在侯府门房见过，要账的时候就是这副模样。
“今晚把她们三个挨个叫来，问问都聊了什么。”
“你问还是我问？”
“你问，你问她们不怕，我问，杜姑娘今晚得睡不着。”
掌灯以后，碧桃在西厢一个一个过，过完一个出来灌一口凉茶，三碗凉茶灌下去，她掀帘进了里屋，把门帘往后一甩。
“对上了。”
苏琬莹正拿炭笔在宫里那本册子上添弘曦这旬的吃奶数，头没抬，“哪几样？”
“三样，一个字都不带差的，”碧桃伸出三根手指头，“头一样，每家孩子一月交多少，王府侯府几家，八两的几家，第二样，宫里拨下来的那笔银子到了没有，拨了多少，第三样，眼下账上统共存着多少。”
“三个人都问了这三样？”
“方姑娘那回他问的是头一样，拐着弯带了一句第三样，冯姑娘那回问得最细，连皇上赏的绸缎折不折银子都问了，今儿杜姑娘这回，灶火是幌子，火问完了，转过头就问高嫂子那个算盘平日搁在哪屋。”
苏琬莹手里那截炭笔在纸面上停了停，又接着往下写完那个数。
“三个人三道门，一道门进去问一遍，出来再换一道门问一遍，这是在对账。”
“对什么账？”
“对她们三个的嘴，一个人说的他不信，三个人说的对得上，他才信，对不上的那几处，就是咱们捂着的地方。”
碧桃一屁股坐到条凳上，“那她们都说了些什么？”
“你先说杜姑娘。”
“杜姑娘吓得够呛，我一进西厢她就跪下了，说奴婢这回半步没往前挪，奴婢是真不知道。”
门帘外头有人轻轻咳了一声，杜姑娘自己站在那儿，手里还攥着今儿那只簸箕，簸箕沿上的竹篾都被她攥劈了一根。
“苏总理，奴婢没走，奴婢想当面跟您说一声。”
“进来说。”
杜姑娘进门就要往下跪，苏琬莹拿炭笔点了点边上的矮凳，她只好挨着凳子边坐下，屁股沾了一半。
上回在正堂往前凑那半步，她回屋哭了一宿，这回庆大人一张嘴问银子，她后背的汗一下就冒出来了，心里只想着一件事，这回再说错一个字，别说进宫，处里的孩子也轮不着她抱。
“庆大人问奴婢账上存多少，奴婢说奴婢只管拍嗝，哪知道账上的事，他又问八两的有几家，奴婢说满哥儿家算一家，别家奴婢没问过。”
“你说的是实话？”
“实话，奴婢是真不知道，高嫂子的账本奴婢连封皮都没摸过。”
苏琬莹把炭笔搁下，冲她点了点头，“你不知道，就对了，回去睡吧，明儿满哥儿寅时要醒。”
杜姑娘愣了半天，福了个身，捧着簸箕一溜烟出去了。
碧桃瞪着门帘，“就这么放了？”
“她本来就没什么可说的，你当初划她名字的时候，我就没打算让她知道账上的事，”苏琬莹翻过一页，“嘴漏风的人放在处里，手里没数，漏出去的也只是风。”
“方姑娘跟冯姑娘手里也没数，”碧桃掰着手指头，“可三个人拼在一块儿，八两这事拼出来了，王府侯府二十两，门口告示上本来就写着，也拼出来了，皇上赏的绸缎，冯姑娘搬过箱子，十匹她是数过的。”
“五十两呢？”
“五十两谁也不知道，那口樟木箱子只有你我跟高嫂子开过。”
“那他拼出来的，就是一本进项清清楚楚，存项一片空白的账，”苏琬莹往椅背上一靠，“空白的地方，最招人惦记。”
“那怎么办，总不能把高嫂子的账本摊开给他翻吧？”
“摊，摊一本给他看。”
碧桃蹭地站起来，“你要做假账？”
“数字一个不假，”苏琬莹拿炭笔在纸上画了两栏，“左边写进项，每家交了多少，哪天交的，右边写出项，米面炭火，布匹药材，杂役月钱，两边一碰，剩个零头。”
“那五十两呢？”
“五十两贴出去的那部分，记在八两那几家的名下，算处里的补贴，箱底剩下的，还有宫里的赏，不上这本，”她把那张纸往碧桃跟前一推，“他要看账，我给他看账，账是真的，只是没全给他看。”
“这叫什么？”
“这叫孩子的尿布，谁都能瞧，里头兜着什么，得换的人才知道。”
碧桃噎了一口，没找出驳的话，把那张纸捏在手里翻来覆去看了两遍。
“高嫂子又得熬夜了。”
“这回我陪她熬。”
“你敢，你那腰带眼都要打到第六个了，”碧桃把纸往袖筒里一塞，“我陪她熬，你给我老老实实躺着。”
苏琬莹笑了一声，没跟她争，伸手把灯芯往下拨了拨。
碧桃走到门帘边，手搭在帘子上，没掀，扭过身来。
“你跟我说句实话，这个庆禄，他到底想干什么？”
“他要么是觉得教养处赚得太多，想伸手分一杯，要么是有人在背后让他来查咱们的底，”苏琬莹合上册子，“不管哪种，先把信息的出口堵住再说。”