“皇后娘娘等她，等她做什么，巡完分处天都擦黑了，还叫人往坤宁宫里跑一趟？”碧桃嗓门拔得老高，手里那块帕子叠了一半，攥成了一团。
“掌事嬷嬷原话就是这么撂的，小的一个字没敢改。”小顺子拿袖子抹着脑门，汗抹了一层又冒一层。
苏琬莹从樟木箱边上起身，把宫里那本册子翻回头几页，上头记着她每回入宫的时辰，哪一宫进门，哪一宫出门，一行挨着一行，墨色有浓有淡。
“小顺子，离逢五还有几天？”
“四天。”
“碧桃，这四天你替我把册子誊一份，只誊时辰，孩子吃了几口拉了几回，一个字别往上抄。”
“誊时辰做什么用？”
“有人要问我在谁家门口站得久，我总得拿个数出来给人家瞧。”
碧桃把帕子往案上一拍，“你这人，板子还没落下来，先把板子的尺寸量好了。”
“量好了，挨的时候心里有底。”
四天后逢五，苏琬莹辰正进宫，先去偏殿看了弘曦，韩秀抱着孩子在窗下晒太阳，襁褓松了半寸，两条小腿蹬得欢实，她站着瞧了半盏茶，照旧没多待，转头往东边几处分处挨个走了一遍。
申初，她刚跨出最后一道院门，坤宁宫的常嬷嬷已经候在墙根底下，两只手拢在袖子里，脸上挂着笑，笑得跟门口那对石狮子差不多。
常嬷嬷在坤宁宫当差二十六年，这宫里什么样的人往上爬她都见过，有爬得快摔得也快的，有爬到半截被人拽下来的，这位苏总理包衣出身，搓过尿布，偏偏万岁爷给了准字，贵妃给了簪子，如今连皇后娘娘都要单独召见，常嬷嬷心里那杆秤晃了好几天，到今儿也没称出个准数来。
“苏总理，娘娘在里头候着呢，您随老奴来。”
“有劳嬷嬷。”
“苏总理今儿在贵妃宫里待了多久？”
“半盏茶，曦阿哥晒着太阳，用不着人。”
常嬷嬷嗯了一声，没再问，领着她穿过两道门，一路上脚步放得慢，走一段就侧过脸瞄她一眼，瞄来瞄去，这人步子一回都没乱。
坤宁宫正殿里点着香，皇后倚在炕上，手边搁着一盏茶，茶早凉了，她没叫人换。
苏琬莹进门跪下请安，额头贴着金砖，皇后没叫起。
皇后垂着眼看她的后脑勺，头上一根素银簪，素得寒碜。金嬷嬷那辆车在胡同口停了小半个时辰，东西是什么，坤宁宫第二天一早就知道了，寿安两个字，那是贵妃娘家老太太的东西，贵妃把它送出去，就是在满宫里插了一面旗，皇后坐在这个位子上十一年，旁人插旗插到她眼皮底下，她不能装瞧不见。
“苏琬莹，你在宫中走动越来越频繁，得到的赏赐也越来越多。”
“奴才惶恐。”
“本宫提醒你一句，你是内务府的人，别把自己当成哪一宫的人。”
殿里的香灰落了一截，常嬷嬷立在帘子边，把手在袖子里攥紧了。
“皇后娘娘教训得是，奴才服务的是所有皇嗣，不独任何一宫，奴才此后入宫巡查，会确保各宫均匀探视，绝不偏废。”
“均匀，说得轻巧，你拿什么均匀？”
苏琬莹从袖筒里抽出那几页誊本，双手举过头顶。
“奴才每回入宫，进哪道门出哪道门，都记着时辰，请娘娘过目。”
常嬷嬷上前接了，递到皇后手上，皇后翻开头一页，眉心往中间拢了拢。
头一月，偏殿那一栏占了大半张纸，一日两进两出，最长的一回守了四个时辰，第二月往下，偏殿一个时辰，东边各处一个时辰，西边也是一个时辰，齐整得跟拿尺子比过一样。
皇后翻到末页，抬眼瞅了常嬷嬷一回。
常嬷嬷后背出了一层汗，她这一个月派人在各处分处门口数时辰，数出来的账前天刚呈上去，娘娘还夸她细，眼下这几张纸摊开，一个时辰不多，一个时辰不少，跟她那份对得严丝合缝，苏总理连她派了人都没提一个字，倒把账先递上来了。
“头一个月，你在贵妃宫里守了多久，自己也写得明白。”
“回娘娘，那一月曦阿哥头顶淤着血，夜里疼得睡不着，奴才不敢走，病好了以后，奴才在偏殿站的时辰，跟别处一样长。”
“孩子病着，你守着，孩子好了，你就走？”
“孩子好了还守着，那是奴才赖着不走，奴才的月例是内务府发的，赖在哪一宫，都对不住这份钱粮。”
皇后把誊本合上，搁到茶盏边上，炕桌上那盏凉茶晃了晃。
这话说得实在，实在得叫人没法接，皇后原本准备了几句重的，预备她辩，预备她哭，预备她搬出贵妃那封信来撑腰，可跪着的这个人从头到尾没提贵妃一个字，连那支簪子都没提。
“贵妃赏你的东西，你戴过没有？”
“没戴过，锁在箱底了。”
“为何不戴，嫌不够贵重？”
“太贵重了，奴才这颗脑袋，一天到晚给孩子低着，插不稳那样的簪子，掉了摔了，奴才赔不起。”
帘子边上，常嬷嬷没忍住，嘴角抽了一下，赶紧拿袖子掩了。
皇后也笑了一声，笑得短，脸上那层霜却退下去一截，她抬手冲苏琬莹摆了摆。
“起来吧，地上凉。”
“谢娘娘。”
苏琬莹扶着膝盖站起身，腿跪麻了，脚底下虚了半步，常嬷嬷伸手扶了她一把，这一扶，手底下的胳膊细得能掐住，常嬷嬷心里那杆秤又晃了一回。
“常嬷嬷，给苏总理搬个杌子。”
“是。”
杌子搬来，苏琬莹只挨着边坐了半个屁股，皇后换了一盏热茶，自己端着，没急着喝，拿盖子拨着浮沫，拨了三四下。
“本宫听说，你那处里如今连四品往下的孩子也收了。”
“收了六家，八两一个月。”
“八两，还不够本宫宫里一个月的炭钱。”
“孩子吃的米面，跟炭钱不是一本账，娘娘的炭烧得暖，孩子的米熬得烂，各有各的用处。”
皇后拿眼角瞥她，这人嘴上什么话都接得住，接住了还不往外递，递出来的全是孩子，一句大人的事都不沾，贵妃要拢她，拢不住，自己要敲她，敲也敲不响。
既然拢不住，那就用。
“本宫的大皇子，快五岁了，读书习字总是吃力，先生换了两个，嬷嬷天天盯着，字还是写不成样子，你看看，有什么法子。”
苏琬莹捧着茶盏的手停在半空。
大皇子五岁，早过了系统管得着的年纪，皇后心里比谁都清楚她管的是三岁以下，这会儿把大皇子推到她跟前来，治字是其次，要紧的是往后满宫里都得知道，苏总理不光往贵妃宫里跑，坤宁宫也请得动她。
贵妃插了一面旗，皇后这是要在旗杆边上再砌一堵墙。
她心里翻了个白眼，脸上的笑纹丝没动，搁下茶盏，起身福了福。
“奴才不敢说有法子，得先见见大皇子，瞧瞧他握笔的手。”
“瞧手做什么，本宫请你来，是叫你治他不用心。”
“娘娘，五岁的孩子，心用没用，得先看手跟不跟得上。”
皇后盯着她看了一会儿，搁下茶盏，冲帘子边上一偏头。
常嬷嬷上前一步，福了个身，这回腰弯得比在墙根底下迎人时低了两寸。
“苏总理，大皇子每日辰时在撷芳殿习字，明儿一早，老奴在殿门口候着您。”