清脆的巴掌声炸开，打破了现场的死寂。力道拿捏得刚刚好，不伤人命，却足够惩戒他冒犯钦差的罪过。
差役的头被扇得偏向一边，嘴角瞬间裂开，血丝顺着嘴角往下淌。
另一个差役见状想偷偷开溜，刘虎几步追上，揪住后领往下一按，又是一巴掌狠狠扇了过去。
他动作干脆利落，拎人跟拎一袋粮食一样轻松，可巴掌落下的力道极重，满场所有人耳朵都跟着嗡嗡作响。
两个差役彻底吓破了胆，老老实实跪在土路两边，不停用额头磕碰碎石地面，磕出一道道血印，嘴里不停求饶，再也不敢乱动半分。
全场几十号人，没有一个敢上前阻拦。
刘虎冷眼扫了一圈众人，抬手擦掉手背上的血丝，动作平淡得像是掸掉灰尘。
随后他后退两步，稳稳站回林砚身后，安安静静垂手伫立。
一旁全程紧绷的林昭、青竹、孙文三人，直到此刻，悬在半空的心才彻底落回肚子里。
林昭攥了一路的拳头缓缓松开，掌心深深的掐印，慢慢恢复血色；
青竹长长吐出一口憋了许久的浊气，紧绷的肩头终于松弛下来；
而站在队伍最前面的刘良，早已彻底僵在原地，浑身冰凉。
从宋知远怒骂畜生、狂奔下跪，到铁尺砸地、差役跪地求饶，一幕幕画面砸在他眼前，让他彻底看清了局势。
他下意识想去捡地上的马鞭，手指刚碰到鞭柄，又像被烫到一样飞快缩回。
这一刻他才彻底明白，他完了。
这根马鞭，这身官皮，往日里是他嚣张跋扈的依仗，今天彻底作废，被人当众扒得干干净净。
官道上面彻底乱成了一团。
刘良跪在碎石地上，硬邦邦的石子硌得膝盖生疼，他半点都顾不上。
他抬头望着林砚，嘴巴抖得厉害。
往日在县衙里头威风八面，拿着铁尺压人、说一不二的主簿，此刻满脸灰土泪痕，嗓子哑得厉害，模样狼狈得不成样子。
“林大人！下官知错了！下官有眼无珠！都是被旁人蒙蔽了，求大人饶我这一次！”
他不停拿额头往石子地上磕，没一会儿头皮就磕破了，血混着泥巴糊在脸上，看着凄惨，却半点不值得同情。
都到这地步了，他还是不肯认自己的错，一个劲往外推脱罪责。
“都是张彪他们在外头乱来骗人！我是真的半点不知情！”
这话刚落地，地上的张彪撑着胳膊，拖着受伤的腿使劲往前挪了好几步。
坚硬的碎石地上，直接拖出一道长长的血印。
他疼得嗓音都劈了调，死死瞪着刘良。
“表姐夫！这话是你亲口说的！这片地界归你罩着，没人敢查，出事有你兜底！现在你反倒想甩手不认账？”
旁边几个还能动弹的地痞也彻底慌了，纷纷张嘴嚷嚷揭发。
“就是刘良吩咐我们干的！”
“每次收钱他都拿大头，我们只能捞点零碎小钱！”
刘良气得浑身发抖，伸手指着几人怒骂：“一群废物！当初分钱拿好处的时候，你们怎么不说不知情？”
一旁的宋知远看得满心火气，牙关咬得紧紧的。
他转过身，对着林砚躬身拱手：“大人，是下官管束不严，治下出了贪官恶徒。下官恳请大人准许，当众处置这帮涉案之人！”
林砚微微点了下头。
宋知远立刻直起身，厉声大喝：“来人！把刘良拿下捆牢！张彪一伙地痞，全部锁拿归案！”
一众差役立马冲上前，铁链哗啦作响。
方才还凑在一起分赃作恶的一群人，这会儿哭爹喊娘，互相攀咬、互相推卸，场面乱得不行。
林砚低头看向跪在脚边的刘良，缓缓开口：“你不用求我。你该求的，是这些年被你欺负、被你坑害的寻常百姓。”
刘良当场僵在原地，脸上血泥混作一团，嘴巴张了又张，一句辩解的话都说不出来。
远处围观的百姓越聚越多，黑压压挤了一大片。
路沿上、田埂上、柴垛后头，全是人。
有人踮着脚尖张望，有人把孩子架在肩头，还有人扒着前面人的身子往前挤，都想看清场中的动静。
人群前头，一个穿灰褂子的年轻后生瞪着眼看了半天，扭头问旁边的老汉：“叔，这年轻公子到底是什么来头？连知县都给他弯腰行礼。”
那五十多岁的老汉张着嘴，盯着场中半天没吭声。
看着刘良跪地磕头，看着宋知远躬身听命，看着平日里在乡里横着走的张彪被铁链锁住，他咽了口唾沫。
声音干巴巴的：“我也不清楚，看知县这态度，怕是从京城来的大人物。”
旁边一个端着饭碗的妇人接了话：“这么年轻，看着跟我家侄子年纪相仿……这么小的年纪，能压住刘主簿？”
“压住了。”
旁边驼背老人开口，抬手指着官道中央，“你睁眼看，刘良头都磕破了，张彪一伙也全都捆上了，假不了。”
几人相互对视一眼，都没再多嘴。
他们不懂什么官场品级，也不懂什么钦差身份，可眼前的事情看得明明白白。
乡里横行好几年的恶霸被锁了，县里撑腰的主簿跪地求饶，堂堂知县对着少年恭敬行礼。
灰褂子后生攥紧拳头，手背上青筋凸起，盯着场中看了许久，嗓子微微发紧：“不管他是什么官，能扳倒刘良，就是为民做主的好官。”
四周瞬间安静下来。
没人再说话，所有人都安安静静看着官道中央。有人攥着拳头沉默不语，有人眯着眼仔细观望，人人心里都憋着一股长久压着的气。
田埂外围，一个白发老太牵着小孙子站在远处。
她看着场中少年立在尘土中央，知县差役分列两侧，往日欺压百姓的恶人尽数跪地。
老太看了许久，低头把怀里揣着的半块白面饼塞进孙儿手里，轻声道：“往后，咱们不用怕了。”
小孙子紧紧攥着面饼，仰着头望向官道中央，咧嘴笑得格外开心。
刘良跪在地上，听着四周安静下来的动静，浑身力气彻底被抽空，整个人瘫软在碎石地上，再也抬不起头。
他心里清楚，自己这次彻底完了。