夜色如墨，将整座长安城浸染得一片沉寂。
宁楚方自翰墨斋归府，尚未来得及感受那份难得的“贤者时间”，府门前一道肃杀的身影，便如铁铸的雕像般截断了他的归路。
来人是禁军统领，一身玄铁重甲，身后一队禁军沉默伫立，甲叶在灯笼微光下泛出凛冽的冷光。
“宁伯爷。”禁军统领的神情肃杀，声音里不带一丝温度，“陛下有旨，宣宁伯爷即刻入宫觐见。”
宁楚颔首，敛去心神，换上官袍。他心中明了，如此深夜急召，绝非寻常。
皇宫，御书房。
烛火飘摇，将老皇帝的身影投在墙上，拉扯成一道枯瘦而疲惫的剪影。空气中弥漫着龙涎香与焦灼混合的压抑气息。
“宁楚，”皇帝的声音嘶哑得像是被砂纸磨过，“你来了。”
宁楚躬身行礼：“臣宁楚，参见陛下。”
“免礼。”皇帝摆了摆手，示意他坐下。
宁楚在下首的圆凳上落座，背脊挺直，静默地等待着那即将到来的雷霆风暴。
皇帝的目光落在宁楚身上，那眼神混杂着审视、期许，以及一丝不易察觉的无力。
“北境急报，”皇帝的声音低沉而缓慢，每个字都像是从胸腔深处艰难挤出，“镇北大将军旧疾复发，已然昏迷。北蛮趁虚而入，边关危矣。”
他顿了顿，似乎在积蓄力气，“朕已下令，让冠军侯率十万大军，即刻北上驰援。”
宁楚心头一凛。冠军侯，大乾军方柱石，皇帝心腹中的心腹。动用这枚棋子，意味着北境的局势已恶化到了悬崖边缘。
“然而，就在今日，朕收到了一个更令朕……震怒的消息。”皇帝猛地吸了一口气，仿佛要将胸腔中所有的怒火都压下去，但声音里的颤抖却出卖了他。
他一字一顿，每个字都像是从牙缝里挤出来的：“三十万两，三十万两拨往北境救命的军饷……在户部银库内，尽数……化作了冥纸！”
宁楚的瞳孔骤然收缩。
军饷，变成了冥纸？这已非寻常劫案，而是近乎于妖邪的诡谈。
“户部银库，守卫何等森严，朕不说，你也清楚。”皇帝的声音里压抑着火山喷发般的怒火，“库门完好无损，内外不见丝毫入侵痕迹，可那三十万两雪花白银，就这么凭空消失，只留下一堆烧给死人的冥纸！”
“更诡异的是，户部九品主事赵廉，被发现死在了银库正中。”皇帝的指节，重重地敲击在龙案上，发出沉闷的响声，“死状……惨烈至极。”
宁楚的神情彻底凝重起来。密室，失窃的军饷，诡异的死者，冥纸……每一个词，都散发着不祥的寒意。
“朕给你三天时间。”皇帝的目光如鹰隼般锐利，死死盯住宁楚，“三天之内，查明真相，追回军饷！”
“否则，前线大军哗变，北境失守，国本动摇！”
宁楚没有丝毫迟疑，起身，长揖及地：“臣，遵旨。”
皇帝眼中闪过一丝慰藉，疲惫地挥了挥手：“去吧。大理寺、靖夜司，朕都已下令，他们会全力配合你。记住，此案，不容有失。”
“臣，明白。”
宁楚领旨而出，一踏出御书房，周身的闲散气质便荡然无存，取而代之的是一种冰冷的锋锐。他立刻调集大理寺精锐，而靖夜司那边，派来的竟是老熟人——镇魔都尉任振川。
“宁大人。”任振川魁梧的身躯如同一座铁塔，面容冷峻，“陛下有令，靖夜司上下，听凭调遣。”
“任都尉，有劳。”
二人省去所有客套，直扑户部衙门。
此刻的户部，灯火通明，却死寂得可怕。三步一岗，五步一哨的禁军与户部卫士将深处的银库围得水泄不通，空气中那根名为紧张的弦，已经绷到了极致。
户部尚书面无人色，见到宁楚二人，如同见到救星，颤声道：“宁大人，任都尉……那便是银库。”
他指向那扇巨大的精铁库门，门上符文密布，一道道巨锁冰冷厚重。
“自发现异状，无人敢动分毫。”
宁楚上前，指尖掠过冰冷的铁门，没有丝毫撬动或撞击的痕迹。门上的符文灵光虽黯淡，却依旧完整。
“钥匙？”他沉声问。
“皆在老夫身上，”户部尚书哆哆嗦嗦地掏出几串沉重的钥匙，“每日晨开暮锁，从不离身。”
宁楚接过钥匙，却不急于开门，而是绕着整个银库巡视。墙体由特制的巨型青石砌成，严丝合缝，他伸手敲击，回声沉闷厚实，显是实心。
“银库四周与地下，可有挖掘痕迹？”
“回大人，早已查过，地面完好，地下也未见任何盗洞。”一名官员连忙回禀。
完美的密室。
宁楚点点头，示意户部尚书开门。
一连串钥匙插入锁孔，转动，发出令人牙酸的“咔哒”声。沉重的精铁大门发出不堪重负的呻吟，缓缓向内开启。
一股混合着金属锈蚀、尘埃与纸钱特有的阴冷气息扑面而来，让门口众人齐齐打了个寒噤。
门后的景象，令在场最老练的官吏都面露惊骇。本应是银光耀眼的库房，此刻却被无尽的昏黄所吞噬。堆积如山的，不再是闪亮的银锭，而是一箱箱、一叠叠印着“通往地府”的冥纸，在幽暗中散发着不祥的光。
而在那片黄色海洋的正中央，一具尸体以一种极其扭曲的姿态僵在那里。
正是户部九品主事，赵廉。
他双目圆睁，脸上凝固着极度的恐惧与痛苦，仿佛在生命的最后一刻，亲眼见证了来自地狱的景象。
宁楚踏入库中，目光如刀，扫过四周。除了冥纸和尸体，地面干净得诡异，没有搏斗痕迹，甚至连一个多余的脚印都找不到。
任振川向宁楚示意后，取出一个巴掌大的测妖盘，又拿出一张朱砂符箓。他将测妖盘置于地上，符箓贴在墙上，随即闭目凝神，一股刚猛的气息自他体内散发开来。
片刻，任振川睁开眼，眉头紧锁地摇了摇头：“测妖盘毫无反应，镇魔符也未示警。此地……并无妖气残留。”
“没有妖邪？”户部尚书的声音都在发颤，“那……那这银子……赵主事他……”
宁楚深吸一口那冰冷的空气，缓缓闭上了双眼。刹那间，外界的喧嚣与惊惶尽数褪去，他的识海深处，那张古朴而森然的【仵作】面具悄然浮现，缓缓落下，与他的神魂融为一体。
轰！
一股极致的冰冷与清明自神魂深处炸开，瞬间冲刷过四肢百骸。
再睁眼时，宁楚的眼神已然变了。那是一种剥离了所有情感的、绝对的冷静与漠然。
在他的视野里，整个世界褪去了斑斓的色彩，化作了由无数信息构成的灰阶图景。空气中的尘埃、墙壁上的划痕、冥纸上细微的纹路……一切都被分解、标注。而那具躺在中央的尸体，则成了整个世界唯一的焦点，无数常人无法察觉的细节在他眼前被放大、高亮，无声地诉说着死前最后的秘密。
宁楚蹲下身，戴上薄如蝉翼的丝质手套，手指轻轻触碰赵廉冰冷僵硬的皮肤。
“死者体表无明显外伤，”他的声音平静得没有一丝波澜，“但皮下呈现不自然的青灰色。”
他掀开赵廉的官袍。
“胸口，大面积不规则淤青。”宁楚的目光在淤青上定格，手指轻轻按压边缘，“淤青内部，存在大量细密点状出血，像是被某种无形的巨力反复碾压所致，内脏……恐怕早已碎裂。”
“无形的力量？”任振川的表情愈发凝重。
宁楚没有回答，他的注意力被赵廉指甲缝里的东西吸引了。那是一些细微的黑色泥土，带着一种不同寻常的质感。他用镊子小心翼翼地取出一丝，凑到鼻端。
一股微弱，却极其腥腐的朽败之气，钻入鼻腔。
“宁大人，可是有所发现？”
宁楚依旧沉默。他将那一丝泥土捻在指尖，与散落在地上的冥纸上沾染的尘土对比，两者如出一辙。
他的视线缓缓上移，掠过赵廉那张因极度恐惧而扭曲的脸庞，掠过那双死死圆睁、仿佛倒映着地狱景象的瞳孔，最终，定格在死者微张的嘴唇上。
那里，本应是鲜红的舌头，此刻却诡异地……缩成一团，呈现出一种宛如焦炭般的死寂的……黑色。