“我的目标，从始至终只有一个。”
“把北蛮人，赶出大乾的土地！”
李玄真眼中的杀机，缓缓褪去。
他沉默地看了宁楚许久。
那眼神仿佛要穿透皮囊，看清楚这个年轻人的灵魂到底是什么颜色。
最终，这位守护了大乾百年的老者，收起了所有气场。
脸上浮现出一抹赞赏与无奈交织的复杂神色。
“好一个不屑于。”
他长叹一声。
“可惜，这朝堂之上，像你这样的人，太少了。”
就在宁楚与李玄真在祖殿中对峙之时——
太和殿上，早已乱成了一锅粥。
北蛮大军压境、幽州危在旦夕的消息，终究纸包不住火，通过某些特殊渠道传到了朝堂上。
以首辅赵镜颜为首的文臣集团，当场就慌了神。
“监国公主殿下！老祖！”
赵镜颜老泪纵横，跪地哭嚎——
“幽州乃我大乾屏障，一旦失守，北蛮铁骑便可直捣黄龙！”
“为今之计，只有开放国库，备上厚礼，派使臣前去议和，割让幽州，方能换取一时喘息啊！”
“是啊殿下！战端一开，生灵涂炭，我大乾经不起这等折腾了！”
一群主和派的官员跪倒在地，哭声震天，仿佛国破家亡就在眼前。
他们甚至开始指责李玄真独断专行、封锁军情，才导致了如今这般被动。
更有甚者，将矛头指向了宁楚——
“都是那长安侯惹的祸！当初若非他斩杀北蛮天骄拓跋无敌，北蛮何至于举国之兵南下？”
“如今北蛮国书明言，要大乾交出宁楚的人头才肯退兵，不如就遂了他们的意——”
兵部侍郎跪着膝行上前，声泪俱下——
“老祖！将宁楚交出去换取和平，不过牺牲一人而已！换我十万将士、百万黎庶的性命，何乐而不为？”
此言一出，附和者竟不在少数。
几个主和派官员交换了一个心照不宣的眼神——反正那宁楚已经被削了兵权，不就是一颗弃子吗？
就在这群人叫嚣得最凶，整个朝堂士气跌至谷底之际——
“昂——！”
一声惊天动地的龙吟，毫无征兆地从京城之外的终南山皇陵方向爆发！
紧接着，一道凡人肉眼可见的赤金色光柱，如神剑出鞘，悍然贯穿厚重云层！
庞大无匹的国运龙气化作实质般的压迫，瞬间笼罩了整座皇城。
太和殿上，所有三品以下的百官、武将，在这股纯粹的、源自血脉与天地的君王之力面前，竟不由自主地双膝一软——
被迫低头。
连一丝反抗的念头都生不出来。
万马齐喑。
一片死寂的震撼中，一道赤金色的身影，在一品老祖李玄策的护送下，踏着光辉，一步步走入太和殿。
来人——长乐公主，李曦薇。
她头戴紫金冠，身穿一袭绣着五爪金蟒的赤色蟒袍。
周身流转着从皇陵历代先帝灵位中汲取的国运余泽，气息磅礴，赫然已突破至三品不死境巅峰！
只是她鬓角多了几缕刺眼的霜白——那是强行以国运催境的代价。
那双曾经满是刁蛮与玩味的凤眸，此刻沉淀出一层冷冽的帝王之气，目光扫过之处，百官不敢直视。
她冷眼看着殿下跪倒一片的主和派百官，一言不发。
手腕一抖——
“啪！”
一声脆响。
她手中的长鞭，隔着十几丈的距离，将首辅赵镜颜面前的玉石奏案抽得粉碎！
碎石飞溅。
赵镜颜满脸血痕，魂飞魄散。
“议和？割地？”
她冰冷的声音响彻大殿，每一个字都带着国运加持的无上之威——
“谁再敢言一个字，本宫便将他的头颅，筑成京观，挂在幽州城头！”
那鞭梢带着劲风，遥遥指向瘫软在地的钱寿良——
“还有——方才是谁说要拿我大乾侯爵的脑袋去换蛮夷的退兵？”
钱寿良牙齿咯咯作响，一个字都吐不出来。
“拓跋无敌，北蛮百年一出的天骄，被我大乾的侯爷堂堂正正斩于阵前。”
“这是何等国威！”
“你们不思为之振奋，反倒要把有功之臣的人头送出去当贡品？”
她一字一顿——
“你们的骨头，是被狗啃了吗？”
全场死寂。
落针可闻。
就在此时，宁楚从殿外缓步而入。
两人的目光在殿中撞上。
她微微颔首，他嘴角一牵。
仅此而已，一切尽在其中。
“本宫宣布——大乾，绝不求和！”
李曦薇的声音斩钉截铁。
她高举手中那枚象征着国运正统的传国玉玺，面向宗人府方向——
“我以监国公主之名，命宗人府即刻交出京城半数兵权！”
她转过身。
目光落在宁楚身上，满是绝对的信任与偏爱。
“册封长安侯宁楚为平北荡魔大将军——总领对北蛮一切战事，即刻生效！”
百官震动。
却无人敢言。
就在此时，李玄真苍老的身影从幕后走出。
他深深看了一眼气势已成的李曦薇，又看了一眼并肩而立的宁楚。
没有任何阻拦。
他顺水推舟，将一枚虎符交到宁楚手中。
“去吧。”
他暗中传音——
“皇室宝库中，有一面破法玄光镜的残片，对萨满一类的法阵有奇效。老夫准你调用。”
传音最后几个字，极沉极重——
“大乾的命，在你手里。”
散朝之后。
宁楚独自一人走在宫墙夹道间，脚步沉稳，神色却出奇的冷静。
他很清楚此行意味着什么。
杀拓跋无敌这件事，他从不后悔。
但他同样清楚，拍死拓跋无敌的那一刻，战争的时间表就被提前了。
北蛮王庭以拓跋无敌之死为檄文，号令草原二十七部尽出，三十万铁骑倾巢南下——这把火，他是助燃剂。
而那些主和派为什么敢堂而皇之地喊出“交出宁楚换和平”？
因为在他们眼里，宁楚就是那根烧着了的引信。
只要把引信掐掉，火就灭了。
当然，宁楚知道这群人蠢到了骨子里。
北蛮人南下的布局从陈霆叛乱、腐尸毒瘟疫就已经开始了。
拓跋无敌之死不过是一个借口——没有这个借口，他们也能找出一百个别的借口。
但有一点，那群主和派说得倒没错。
北蛮王庭确实点名要他的人头。
这意味着——他宁楚走到哪里，北蛮的仇恨就跟到哪里。
他不去幽州，北蛮的怒火迟早会烧到京城。
到那时候，他的侯府、他的人、他苦心经营的一切根基，全都会化为灰烬。
覆巢之下，安有完卵？
这才是他愿意亲赴幽州的真正原因——不是为了做什么救世英雄，而是因为这盘棋走到这一步，他已经没有了退路。
与其被动等死，不如主动出击。
把战场摆在北蛮人的地盘上，总好过让北蛮人的铁蹄踏进京城的大门。
穿过宫墙夹道，宁楚脚步未停，心中已开始布置另一盘棋。
出征可以，但后路必须先安排妥当。
他这个人，从来不打无准备的仗——更不会在出门拼命的时候，把后院敞开让人随便进。
夜。
长安侯府，灯火通明。
但在此之前，有几件事情在灯火之外的暗处悄然完成。
宁楚回府后的第一件事，不是检阅兵马，而是独自走进了内宅书房。
他先见的是周清岚。
“我出征之后，侯府对外一切事务，由任你总领。尤其是钱粮调度、丹药储备，你要多费心了。”
周清岚端坐桌前，手握账册，神色如常。
她没问“你能回来吗”这种废话，只是默默地点了点头。
“府中存银还有多少？”
“除去即将拨付的军需，余银四十七万两。另有三品丹药十二炉，固体丹和洗髓丹的成品药各两箱，足够应急。”
宁楚满意地点了点头。
“清岚，我走之后，如果京城局势有变，不要犹豫，第一时间带着府中所有人撤往江南。”
他将一枚刻有隐秘印记的令牌放在桌上。
“这是我提前在江南布置的一条暗线。苏州城外有一座庄园。拿着这枚令牌去，自有人接应。”
周清岚接过令牌，指尖微微收紧。
沉默片刻，她低声道：“明白了。”
末几，周清岚抬眸看着他的眼睛。
“夫君，此去，你真有把握？”
“五五开吧。”
宁楚坦然道，“但留后路这种事，本来就不是因为有把握才留的。”
周清岚嘴角极轻地弯了弯，又很快恢复了那副清冷如水的模样。
“我会看好家的。”
宁楚转身离开侯府，在翰墨斋后花园的暗影中停了脚步。
苏玉奴已经等在那里。
她靠在一棵枯梅树干上，月光勾勒出她冷艳的轮廓。
“这是青玉案在幽州及北蛮边境潜伏的全部暗线名册。”
她将一卷薄册塞入宁楚手中，指尖微凉。
“放心。”
宁楚收起册子。
他没有急着走，而是又取出一封密函递过去。
“若是真走到最坏的境地，这里面是一些安排。”
苏玉奴接过密函，挑眉扫了一眼，目光骤然凝了凝。
“你连皇室老祖都不信？”
“信不信不重要。”
宁楚淡淡道，“重要的是，无论什么情况下，我们都要保证自身的安全。”
苏玉奴沉默了两息，将密函收入袖中。
夜风卷起她的衣角，看着已消失在暗影中宁楚。
她低声说了一句：“活着回来。”
宁楚再次回到侯府内院，抬头望向北方天际。
幽州在那个方向。
三十万北蛮铁骑也在那个方向。
而那群蛮子的檄文上，他宁楚的名字被写在了最前面。
他没有觉得愤怒，倒觉得有几分讽刺。
从穿越到这个世界开始，他做的每一步都是为了活下去、活得更好。
走的哪一步不是深思熟虑？
可偏偏就是这些“深思熟虑”，把他一步步推到了这个位置上。
现在他手里握着虎符，背后站着一个监国公主，面前是三十万要他脑袋的蛮族铁骑。
退？退到哪里去？
京城不是避风港，江南也不是。
北蛮要的不是幽州一座城，是整个大乾的膏腴之地。
覆巢之下，他宁楚经营得再好的后路，也不过是延缓灭亡而已。
所以这一仗，不只是为了谁的江山社稷。
更是为了他自己。
为了他宁楚在这个世界站稳脚跟的一切根基。
想通了这一点，他反而彻底松弛下来。
……
翌日。
一身戎装，站上校场高台。
台下——
经过洗髓丹、固体丹轮番锻造、修为脱胎换骨的侯府家将。
那群生死追随、悍不畏死的铁血死士。
李曦薇从宗人府强行调拨的三千禁军精锐。
三支出身各异的队伍，此刻被同一道军令拧成了一股绳。
杀气凝如实质，直冲霄汉。
“此去幽州，九死一生！”
宁楚的声音传遍校场——
“但我可以向你们保证一件事：只要跟着我宁楚——战死的，你们的家人我养。
“战胜了，金钱、地位、功法、丹药，应有尽有！”
“愿为侯爷效死！”
山呼海啸的呐喊，直冲云霄。
深夜。
中军大帐。
宁楚独自一人坐在昏黄灯火下。
面前摊开着一张巨大的北境军事地图。
他从怀中取出那枚狼神印记。
催动阵法师相，将印记背面细如蛛丝的坐标，与地图上的山川河流逐一对应。
手指最终停在了一个位置。
幽州以北，三百里。
狼居胥山。
北蛮王庭的祖地。
圣山。